アスファルトを舐めるタイヤの音だけが、神崎隼人（かんざきはやと）の世界だった。スマートフォンに表示される無機質な地図と、冷酷なカウントダウン。巨大フードデリバリープラットフォーム『Quicker（クイッカー）』のAI「アルゴス」が弾き出した最適ルートを、今日も忠実にトレースするだけの毎日。かつてロードレースの選手を目指した脚は、今や借金返済と星評価のために酷使される部品でしかなかった。
『新規依頼：特別指名』
不意に鳴った通知音は、いつもの業務とは異質だった。アプリ外の秘匿チャット。アイコンは真っ黒。
『依頼内容：ブツの運搬。成功報酬30万円。ただし、Quickerのアプリは使用禁止。GPSもオフにすること』
怪しすぎた。だが、30万という金額が、疲弊した思考に深く突き刺さる。神崎は、ためらいながらも『承諾』をタップした。
指定されたのは、高層ビル群の谷間にある薄暗いコインロッカー。中には古びた封筒が一つ。受け取った瞬間、背後に鋭い視線を感じた。振り返る間もなく、黒いスーツの男たちが複数、静かに距離を詰めてくる。神崎は考えるより先にペダルを蹴り、路地裏へと飛び込んだ。
「確保しろ！奴が『パッケージ』を持っている！」
男たちの怒声がコンクリートの壁に反響する。彼らの耳には、Quickerのロゴが入ったインカム。会社の私兵だ。神崎は、自分がとんでもないトラブルに首を突っ込んだことを悟った。
必死にペダルを漕ぎながら、封筒の中身を確認する。入っていたのは一本のUSBメモリと、「明朝6時、千代田区一番町のポストへ」とだけ書かれたメモ。そして、もう一枚の紙には、信じがたい文章が綴られていた。
それは、QuickerのAI「アルゴス」に関する内部告発文だった。
『アルゴスは、ランナーの生産性向上のため、意図的に事故を誘発している』
告発文によれば、アルゴスは全ランナーの身体データ、疲労度、過去の走行履歴を分析。そして、生産性の低いランナーや、会社にとって不都合なランナーに対し、交通事故多発地帯や、急な下り坂、見通しの悪い交差点などを巧みに含んだルートを「最適ルート」として提示するのだという。すべては、業績の悪いランナーを合法的に、そして「自己責任の事故」に見せかけて排除するための、冷徹すぎるアルゴリズムだった。
神崎の脳裏に、この半年で事故に遭い、姿を消した仲間たちの顔が浮かんだ。あれは偶然ではなかったのか。背筋を冷たい汗が伝う。
「神崎隼人！お前はもう袋の鼠だ！」
拡声器を通した声が響き渡る。追っ手のリーダー格らしき男、黒田と名乗った男の声だ。街中の監視カメラが、Quickerのネットワークを通じて自分を追っている。アルゴスは今、神崎を捕らえるためだけに、その牙を剥いていた。
信号が、神崎の進行方向だけ赤に変わる。行く手には、Quickerのロゴが入った黒塗りのバンが道を塞いでいる。アルゴスは交通システムにまで介入しているのだ。
絶体絶命。だが、神崎の中で何かが弾けた。これは、ただの配達じゃない。これはレースだ。AIが支配するこの街で、人間の意志がどこまで抗えるかの、最後のレース。
「上等だろ、鉄クズ野郎」
神崎は呟くと、スマートフォンをアスファルトに叩きつけた。GPSも、アルゴスの支配も、これで終わりだ。
彼は、AIが予測する「合理的」なルートを捨てた。あえて一方通行を逆走し、歩道橋の階段を自転車ごと駆け上がり、人しか通れないような市場の喧騒に飛び込む。すべては、彼の頭の中にだけ存在する、この街の生きた地図。予測不能な人間の直感が、AIの計算を上回っていく。追っ手のバンは、神崎の神業のようなライディングに翻弄され、次第に引き離されていった。
夜が明け始め、東の空が白む頃、神崎は目的地のポストの前に立っていた。満身創痍だったが、その目には確かな光が宿っている。USBメモリをポストに投函する。カタン、という小さな音が、新しい時代の始まりを告げたように聞こえた。
数週間後、Quickerの非人道的なシステムはジャーナリストの手に渡ったデータによって世に暴かれた。会社は「AIの暴走」と説明し、黒田を含む数人を解雇して幕引きを図った。世間は一瞬だけ騒ぎ、すぐに次のスキャンダルへと関心を移していく。
だが、街は変わった。Quickerを辞め、自分の意志で走る元ランナーたちが少しずつ増え始めたのだ。彼らは互いに情報を交換し、危険なルートを共有し、巨大なシステムに抗う小さな共同体を作り始めていた。
神崎隼人は、もう誰の指示も受けない。報酬のためでも、評価のためでもない。彼はただ、アスファルトを蹴る。システムによって奪われた仲間たちの尊厳を取り戻すために。そして、いつか現れるであろう第二、第三の「アルゴス」と戦うために。
彼は、街の伝説になった。誰にも追跡されず、誰にも支配されない、ただ一人の配達人。『影の配達人』として。今日も夜明けの東京を、一陣の風となって駆け抜けていく。
影の配達人
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