モヤモヤとバッジの協奏曲

第一章灰色の街と綿菓子

青葉ユキの頭上には、いつも淡い灰色の綿菓子が漂っていた。誰にも見えない、ユキだけの『モヤモヤ』。それは彼女が物心ついた頃から、まるで小さな衛星のように、その感情の軌道をなぞって浮遊している。

この街では、誰もが胸に透明なデジタルバッジを佩用している。そこに表示される『社会的価値』という冷たい数字が、その人間の全てだった。生産性、容姿、社交性――あらゆる要素がアルゴリズムによって算出され、人の階級を決定づける。数値が700を超えればエリート。300を割れば、公共交通機関の利用さえ制限される社会の底辺だ。

ユキの数値は、いつも450から460の間を臆病に揺れ動いていた。可もなく、不可もなく。街の景色と同じ、個性のない灰色。

「……また下がった」

カフェの窓に映る自分のバッジを見て、ユキは小さなため息を漏らした。452。昨日より3ポイント低い。店員の無機質な視線が、その数字を値踏みしているように感じられ、胃が小さく縮こまる。ストレスで指先が冷たくなった瞬間、テーブルの上のシュガースティックが、カサリ、と微かに震えた。まるで小さな芋虫のように。

ユキは慌ててそれを握りつぶす。これが彼女の秘密の体質。感情が極限に達すると、周囲の無機物が一時的に命を宿すのだ。喜びの時は陽気な踊り子に、悲しみの時はすすり泣く小動物に。そして今のようなどうしようもないストレスは、醜い虫へと姿を変える。

頭上の『モヤモヤ』が、ユキの不安を吸い取るかのように、少しだけ濃い灰色に染まった。

第二章欠落者たちの囁き

異変は、ある朝、ニュースのけたたましいアラート音と共に始まった。

『速報です。都心部を中心に、『社会的価値』が異常低下する現象が多発。専門家はこれを『価値欠落症候群』と名付け、精神的な伝染病の可能性を指摘しています』

画面には、バッジの数値が二桁台、あるいは計測不能なエラー表示になった人々が映し出されていた。彼らは皆、生気を失ったような目で虚空を見つめている。人々は彼らを『欠落者』と呼び、汚物のように避けた。

街の空気は日に日に重くなる。誰もが自分のバッジの数字を強迫的に確認し、隣人がいつ『欠落者』になるかと疑心暗鬼に駆られていた。そんな中、ユキは恐怖に凍りついていた。

一週間前、ユキは会社の同僚、ミサキに強烈な嫉妬を覚えていた。彼女のバッジは常に750を超え、その笑顔は太陽のように眩しかった。ユキは会議室の隅で、ミサキの成功を妬み、彼女が失敗すればいいと、黒く淀んだ感情に身を任せてしまった。その時、ユキのペンケースの中で、数本のボールペンが毒々しいサソリのように蠢いたのを覚えている。

そして今朝、ミサキは『欠落者』になった。会社のエントランスで、虚な目をした彼女が、警備員に腕を引かれて連れ出されていくのを見た。彼女のバッジは、かつての輝きを失い、ただ『28』という数字を冷たく表示していた。

「私の……せい？」

囁きは声にならなかった。罪悪感が冷たい水となってユキの心臓を満たしていく。頭上の『モヤモヤ』が、ずしりと重くなった気がした。

第三章罪悪感の足音

『欠落者』は増え続けた。彼らは職を失い、家を追われ、街の外れにある旧市街区へと追いやられていった。機能不全に陥った社会システムは、彼らを切り捨てることで秩序を保とうとしたのだ。

ユキは眠れない夜を過ごした。目を閉じれば、ミサキの虚ろな瞳が浮かんでくる。自分が嫉妬した人間が、不幸になっていく。街が壊れていく。この現象は、自分のどす黒い感情が生み出した怪物たちの仕業に違いない。

「私が……元に戻さないと」

誰にも言えない秘密。誰にも頼れない孤独。ユキは、まるで自分自身に鞭を打つように、震える足で立ち上がった。償わなければならない。たとえ何が待ち受けていようとも。

彼女はフードを目深に被り、『欠落者』たちが集まるという旧市街区へと向かった。そこは、高層ビルが放つネオンの光も届かない、忘れ去られた場所。鼻をつくのは、湿ったコンクリートと、諦めが混じり合ったような独特の匂い。バッジの数字が低い人間しかいないその場所は、きっと絶望と憎悪が渦巻く地獄のような場所に違いない。ユキは固く唇を噛みしめ、暗い路地へと足を踏み入れた。

第四章スラム街のコンチェルト

路地を抜けた先でユキが見た光景は、彼女の予想を粉々に打ち砕いた。

そこは地獄ではなかった。むしろ、ユキが知る灰色の街よりも、ずっと色彩に溢れていた。壁には鮮やかなグラフィティが描かれ、どこからか素朴なギターの音色が聞こえてくる。人々は焚火を囲んで談笑し、子供たちは空き缶を蹴って笑い合っている。

彼らの胸のバッジは、確かに低い数字を示していた。二桁、時には一桁の者もいる。だが、その顔には、ユキが都心で見ていたような、数字に怯える不安や見栄は微塵もなかった。そこにあったのは、穏やかな、そして確かな『幸福』の色だった。

呆然と立ち尽くすユキに、一人の老人が声をかけた。彼のバッジは『9』。しかし、その皺だらけの顔は、慈愛に満ちていた。

「驚いたかい、お嬢さん。ここは数字の呪いが解けた連中の吹き溜まりさ」

老人は、かつて有名な建築家だったという。しかし、数字を追い求める日々に疲れ果て、心を病んでいた。ある日、仕事のプレッシャーで倒れた瞬間、目の前にあった製図用のコンパスが、小さな鳥の形になって飛び立ったのを見た、と彼は語った。

「その鳥がね、私のバッジをコツン、と突いたんだ。そしたら、すうっと肩の荷が下りて。数字なんてどうでもよくなった。本当に作りたかったのは、人を数字で縛る箱じゃなく、子供が笑う公園だったって、思い出したんだよ」

ユキの心に、衝撃と温かい感動が同時に押し寄せる。感情が頂点に達し、涙が溢れたその時。足元に転がっていた錆びた空き缶が、ふわりと光を放ち、何十匹もの光る蝶へと姿を変えた。蝶たちは、まるで祝福するかのように、人々の上を舞い始める。

人々は驚くことなく、その幻想的な光景を微笑んで見上げていた。

第五章解放のアンサンブル

「君だったのか」

老人は、優しく言った。ユキは自分が生み出した感情生物たちが、人々を不幸にしていたのではなかったのだと、ようやく理解した。彼らは、社会の評価という名の呪いを解き、人々を解放していたのだ。

人々は、数字を失った代わりに、本当の自分を取り戻していた。絵を描く喜び、音楽を奏でる情熱、ただ誰かと語り合う温かさ。それらは、『社会的価値』では計測できない、かけがえのない宝物だった。

ユキは自分の頭上を見上げた。いつもは重苦しい灰色の『モヤモヤ』が、今は少しだけ白く、そして軽く感じられる。あれは、ユキ一人の感情の塊ではなかった。人々が『社会的価値』を追い求める中で溜め込んだ、行き場のないストレスや諦め、悲しみといった負の感情を吸収していたのだ。そして、それを『自分らしく生きる』ためのエネルギーへと変換していた。

『モヤモヤ』は、絶望の吸収装置であり、希望の変換器だったのだ。

「私……この街のみんなを……」

ユキは決意した。この力を、恐れるのではなく、受け入れよう。そして、この息苦しい灰色の街全体を、解放するために使おう。それは罪の意識からの逃避ではない。生まれて初めて抱いた、明確な意志だった。