意味の弔い

第一章虚ろな街のアリア

アスファルトの罅（ひび）から、空虚な匂いが立ち上っていた。

俺、朔（サク）は、その場に膝をつく。鼻腔を刺すのは腐臭でも焦げた匂いでもない。そこにかつて在ったはずの『何か』が、根こそぎ抉り取られた後に残る、存在の真空。人々はそれを『虚無の匂い』と呼んだ。

目を閉じると、脳裏に情景が焼き付く。赤いボールを抱えた少女。スキップする軽い足取り。母親を呼ぶ、弾んだ声。次の瞬間、彼女の足元のアスファルトが、黒インクを垂らした水のように揺らぎ、少女は悲鳴を上げる間もなく、その存在の輪郭を闇に溶かした。フラッシュバックはそこで途切れる。

目を開けると、そこには直径三メートルほどの完全な円形の穴、『深淵』が口を開けていた。底は見えない。光も音も、そこだけが世界の法則から切り離されたように、ただ静かに在るだけだった。

「また、増えたわね」

背後からかけられた声に、俺はゆっくりと立ち上がった。理路整然としたスーツに身を包んだ女、玲奈（レイナ）。世界の『意味』の歪みを監視する組織、『理の番人』の一員であり、俺の雇い主だ。彼女の瞳には、この異常な光景に対する焦りと、どこか諦めに似た色が浮かんでいた。

「子供だった」俺は短く答える。

「そう。ここは二時間前まで、子供たちの笑い声で満ちていた場所……その『意味』が、消えた」

玲奈は深淵を忌々しげに見つめる。俺は無意識に、首から下げたガラスのペンダントに触れた。ひんやりとした感触だけが、俺自身の存在がまだここにあることを証明してくれているようだった。

第二章ガラスの中の囁き

古びた四輪駆動車が、舗装の剥がれた道を軋ませながら進む。玲奈がハンドルを握り、俺は助手席で窓の外を流れる景色を眺めていた。景色、と言っても、そのほとんどは色褪せ、活気を失っている。

「世界の『意味』が失われ始めている。人々が愛を囁き合った公園、家族が食卓を囲んだ家、友と夢を語り合ったカフェ……そうした場所に込められた人々の想いや行動の積み重ねが、場所の『意味』を形成していた。それが、まるで誰かに奪われるように、次々と」

玲奈の声は、淡々としていたが、その奥に潜む震えを俺は感じ取っていた。

俺は首のペンダントをそっと耳に当てた。空っぽのはずのガラス玉の中から、微かな囁きが聞こえる。

『どうして……？』

『まだ、ここにいたかったのに』

『寒い……誰か……』

消滅した者たちの、意識の断片。彼らの最後の想いが、ペンダントに満ちる『虚無の匂い』を媒体として、俺の鼓膜を揺らす。このペンダントは、最初の『深淵』の淵で発見されたものだ。重さを一切感じさせない、奇妙な物質。これを身につけてから、俺の嗅覚はより鋭敏になり、同時に、俺自身の存在感は日に日に希薄になっていった。鏡に映る自分の顔が、時折、水彩画のように滲んで見えることがある。

囁きに耳を傾けていると、ふと奇妙な感覚に襲われた。この声は、絶望だけではない。困惑だ。まるで、自分がなぜ消えなければならないのか、その理由が全く分からない、というような。

第三章祈りの残香

次にたどり着いたのは、小高い丘の上に立つ大聖堂の廃墟だった。かつては何百もの人々が祈りを捧げ、その荘厳なステンドグラスは街の象徴だったという。だが今、その中心には、建物そのものを飲み込むほどの巨大な『深淵』が広がっていた。

車を降りた瞬間、俺は息を呑んだ。

これまで嗅いできたものとは質の違う、『虚無の匂い』。絶望や恐怖が凝縮した粘つくような匂いではない。あまりにも純粋で、清らかで、そして絶対的な『無』。まるで、生まれたての宇宙から全ての星々を抜き去ったような、途方もない喪失の香りだった。

俺は深淵の縁に近づき、その匂いを深く吸い込む。

世界が、ぐにゃりと歪んだ。

目の前に、在りし日の大聖堂が蘇る。人々が跪き、手を組み、一心に祈りを捧げている。彼らの身体から、淡い光の粒子が立ち上り、天井のドームへと吸い寄せられていく。それは美しい光景だった。しかし、次の瞬間、俺は戦慄した。光の粒子は、天上のどこかへ届くことなく、ドームの遥か上で待つ巨大な『何か』に、まるで捕食されるかのように、音もなく吸い込まれ、消えていく。人々の祈り、すなわち『意味』が、天上の何者かによって、一方的に奪われていたのだ。

「違う……」俺は呻いた。「絶望が深淵を生んでいるんじゃない。希望も、祈りも、愛も……全ての『意味』が、どこかへ吸い上げられているんだ」