『ホワイト企業異世界再建計画』〜感情のコストと価値〜

第一章　未払い残業代の清算

意識が泥沼から引き上げられるような感覚と共に、灰野勤（はいの つとむ）は覚醒した。

最初に認識したのは、鼓膜の奥で絶え間なく鳴り響く不快な高周波音――キーン、という耳鳴りだった。それは、徹夜が五日続いた明け方の、あの神経が焼き切れる寸前の警告音に酷似していた。

目を開ける。

そこは、色彩の死んだ世界だった。赤錆色の雲が垂れ込め、二つの月が眼球のように大地を見下ろしている。荒野の砂はアスファルトのように硬く、冷たい。

勤は身体を起こそうとして、激しい嘔吐感に襲われた。

胃の腑がねじ切れ、食道が胃酸で焼け付く感覚。心臓が不規則に早鐘を打ち、肋骨の内側を叩く。

（不整脈……カフェインの過剰摂取か？　いや、最後に摂取したのは三日前だ）

冷静に自身の生体異常を分析しようとした瞬間、視界にノイズが走った。

眼球の裏側に、真っ赤な文字が直接焼き付けられる。

『個体名：ハイノ・ツトム……前世労働ランク：SS……』

システム音声などという生易しいものではない。脳の皺に焼きごてを当てられるような情報の奔流。

視界の端がぐにゃりと歪み、荒野の風景に、かつての職場の映像が混線する。明滅する蛍光灯。山積みのダンボール。鳴り止まない電話の幻聴。

「ぐ、ッ……！」

勤は胸ポケットを鷲掴みにした。心臓発作の前兆のような圧迫感。そこに、硬質な異物があった。

震える指で引き抜く。それは一枚の紙片だった。

ただの紙ではない。異常なほどの質量を感じる。まるで鉛の板でも持っているかのように、腕が下に引っ張られる。

『給与明細書』

そう印字された紙面には、天文学的な数字が羅列されていた。

『項目：未払い残業代』『項目：休日出勤手当』『項目：深夜労働割増』――そして、『過労死慰謝料』。

その数字の羅列は、彼が会社に捧げ、ドブに捨て、削り取られた「命の時間」そのものだった。

「……なるほど。これが私の魂の総重量か」

勤は、血の味がする口元を手の甲で拭った。

悲しみはない。あるのは、貸借対照表（バランスシート）の不整合を見つけた時のような、冷ややかな修正衝動だけだ。

『スキル獲得：SSR【システムエラー・リカバリ】。代償として、労働負荷（ペナルティ）を身体に固定します』

視界の文字が弾け、再び激痛が脳を貫く。

だが、勤は倒れない。限界を超えた負荷がかかった瞬間、脳内で快楽物質が分泌される回路が出来上がっているからだ。

彼の瞳が、濁った光を宿す。それは死人の目ではなく、獲物を狙う社畜の目だった。

「タスク確認。……未回収債権の取り立てを行う」

第二章　ブラック・バベルの管理者

荒野を三日歩き続け、勤が辿り着いたのは、天を突く巨大な黒曜石の塔だった。

塔の周囲には、腐臭と絶望が澱んでいる。

無数の人々が、足首に鉄球を繋がれ、巨大な石材を運搬していた。彼らの肌は土気色で、瞳からは光が消え失せている。呼吸をするだけの肉塊。

鞭の音が空気を裂くたび、誰かが悲鳴を上げ、誰かが倒れる。

倒れた者は路傍の石のように蹴り飛ばされ、新たな「補充要員」が投入される。

（リソース管理が破綻している）

勤は、その光景を嫌悪ではなく「非効率」として認識した。

（人員の損耗率が生産性を上回っている。これでは文明が育つ前に、労働力が枯渇する。典型的な自転車操業だ）

「素晴らしいだろう、この光景は」

塔の上空から、朗々とした声が降ってきた。

重力を無視して浮遊するのは、豪奢なローブを纏った男。勤の元上司であり、会社を食い潰して逃亡した元社長、黒木だ。

「黒木社長……」

「君か、灰野。相変わらず貧相な顔だ。だが、見てみろ。この世界には労働基準監督署もなければ、うるさい株主もいない」

黒木は恍惚とした表情で、眼下の地獄絵図を指差した。

「文明とは、いつの時代も屍の上に築かれるものだ！　ピラミッドを見ろ、万里の長城を見ろ！　過酷な搾取こそが、未開の地を最短で発展させる唯一のエンジンなのだよ！」

「否認します」

勤の声は、砂嵐の中でも明瞭に響いた。

「貴方のモデルは焼き畑農業に過ぎない。一時的な出力は出せても、土壌――従業員の精神と肉体を焦土に変えれば、長期的な成長曲線は描けません。貴方が潰した前の会社と同じだ」

「口答えをするなッ！　ここは私の世界だ、私がルールだ！」

黒木が右手を掲げると、大気が軋んだ。

『超重圧（オーバーワーク）』。

勤の全身に、数トンもの圧力がのしかかる。膝の関節が悲鳴を上げ、全身の血管が破裂寸前まで膨れ上がる。

「ぐ、ぅ……！」

「這いつくばれ！　貴様らは、私の夢のための燃料に過ぎん！」

普通なら圧死する重圧。だが、勤は膝を折らない。

全身の骨がミシミシと音を立てる中、彼はゆっくりと顔を上げた。

「……毎日……終電まで働いた負荷に比べれば……この程度のプレッシャーなど……！」

「な、なぜ倒れん！？」

「私の【無限残業耐性】を甘く見るな。貴方の理不尽な納期設定の方が、よほど胃に来た」

勤は、鉛のように重い『給与明細』を、懐から引き抜いた。

第三章　敵対的買収（テイクオーバー）

「その紙切れで何をする気だ！」黒木が叫ぶ。

「清算です。貴方が踏み倒した対価、その『質量』を思い知らせてやる」

勤が明細書を掲げると、紙片が爆発的な光を放った。

いや、光ではない。そこから溢れ出したのは、黒い泥のような情報の濁流だった。

それは、勤が、そしてこの塔で酷使される人々が奪われた『時間』の具現化だった。

見逃した子供の成長、行けなかった親の死に目、冷え切った夕食、虚空を見つめた休日の午後。

削り取られた命の破片が、物理的な質量を持って顕現する。

「な、なんだこれは！？　重い、重すぎる！」

黒木の身体に、無数の「未処理書類」のような泥がまとわりつく。

「ぐあああっ！　やめろ、私の魔力が、権限が吸われていく！」

「貴方の『急速な発展』論には、維持費（メンテナンスコスト）が計上されていない」

勤は一歩ずつ、重圧を跳ねのけて進む。

視界には無数のエラーログが走っていた。頭痛が割れるように痛む。だが、その痛みこそが彼を突き動かす燃料だ。

「従業員は部品ではない。投資対象だ。貴方はその基本原則を無視し、負債を溜め込みすぎた」

勤の手が、黒木の喉元を掴んだ。

スキル発動【システムエラー・リカバリ】。対象：管理者権限の強制剥奪。

「これは革命ではない。……監査だ」

「やめ、ろぉぉぉぉッ！！」

黒木の絶叫と共に、塔全体が激しく振動した。

黒木から黄金色のオーラが剥がれ落ち、代わりに勤の手の中に吸い込まれていく。

圧倒的な質量の「未払い賃金」という名の負債が、黒木の神としての権能を押し潰したのだ。

光が収束したとき、黒木はただのみすぼらしい中年男として地面に転がっていた。

支配の鎖が砕け散り、静寂が訪れる。

第四章　ホワイト企業への定款変更

塔は『異世界復興公社』の本社ビルへと生まれ変わった。

最上階の執務室。勤は以前と変わらず、山のような書類と格闘していた。だが、その内容は大きく異なっていた。

「し、社長！　も、申し訳ありません！」

執務室のドアが乱暴に開かれ、一人の従業員が飛び込んできた。以前は石運びをさせられていた青年だ。彼は顔面蒼白で、過呼吸気味に肩を上下させている。

「どうしました？　北地区の開拓でトラブルでも？」

勤が視線を上げずに問うと、青年は泣き崩れるようにその場に土下座した。

「『有給休暇』の通知が届きました……！　私が、私が無能だからですか！？　クビにする前の温情なんですか！？　お願いします、働かせてください！　休んだら殺される、捨てられる！」

彼は錯乱していた。黒木の支配下でのトラウマが、骨の髄まで染み付いているのだ。「休むこと＝死」という刷り込みが、休暇命令を「死刑宣告」と誤認させている。

勤はペンを置き、ゆっくりと立ち上がった。

青年の前に歩み寄り、その震える肩に手を置く。

「計算しなさい。君の昨日の石材加工数は100個。だが、三日前は120個だった」

「は、はい……すみません、すみません……！」

「なぜ落ちたと思う？　君のスキルレベルは向上しているはずだ」

勤は淡々と、しかし威圧感を与えない声色で続けた。

「原因は疲労による集中力の低下だ。このまま稼働させれば、来週には生産性が30％低下し、怪我のリスクが80％上昇する。君が怪我をして離脱することは、会社にとって最大の損失（コスト）だ」

青年がおずおずと顔を上げる。

「私が……損失……？」

「違う。君という『資産』を損なうことが、損失だと言っている。君は優秀なハードウェアだ。だからこそ、定期的なメンテナンスが必要だ。休むことはサボりではない。明日、120％の成果を出すための『業務』だと思え」

「業務……としての、休息……」

「そうだ。君が健全でいることが、我が社の利益になる。……これは命令だ。直ちに帰宅し、温かいスープを飲んで八時間以上睡眠をとれ」

青年の目から、大粒の涙が溢れ出した。それは恐怖の涙ではなく、初めて人間として扱われたことへの、魂の解凍による涙だった。

「は、はい……！　承知、いたしました……！」

一礼して去っていく青年の背中を見送り、勤は小さく息を吐いた。

胃の痛みは、いつの間にか消えていた。

最終章　終業のベル

バルコニーに出ると、二つの月の光が穏やかに街を照らしていた。

かつては悲鳴と鞭の音が響いていた広場から、今は肉を焼く匂いと、ささやかな笑い声が風に乗って届く。

街の灯りはまだ疎らだ。だが、その一つ一つに、確かな生活の営みが灯っている。

勤は手すりに寄りかかり、缶コーヒーの代わりに、部下が差し入れてくれた果実水を口に含んだ。

甘酸っぱい味が、疲れた脳に染み渡る。

かつて、彼にとっての夜は恐怖の対象だった。

終電を逃し、誰もいないオフィスでモニターの光だけを頼りに作業を続ける孤独な時間。

だが今は、夜は休息のためにある。

（明日の予定は……黒木の再教育面談か）

元社長の黒木には、トイレ清掃と備品管理の担当を命じている。

『過酷な労働』を信奉していた彼には、一番下の視点から組織を見直してもらう必要がある。彼が更生し、真のリーダーシップを理解すれば、いずれは現場監督くらいにはなれるかもしれない。

人材は使いようだ。誰一人として、無駄なリソースなどない。

ふと、胸の奥が温かくなるのを感じた。

激務の後の達成感とも、給与明細を見た時の安堵感とも違う。

もっと静かで、根源的な充足感。

自分が構築したシステムの中で、人々が笑い、明日への希望を持って眠りにつく。その事実が、何よりの報酬だった。

「……定時か」

どこかの教会が鳴らす鐘の音が響く。

勤は空を見上げた。

視界に走るノイズはない。耳鳴りも消えた。

あるのは、美しい夜空と、明日への活力だけだ。

「よし。帰ろう」

彼は誰に言うでもなく呟き、執務室の明かりを消した。

その足取りは、かつてないほど軽かった。