調和の檻、エラーの薔薇

第一章 黄金比の庭園

王立学園の温室は、暴力的なまでの調和に満ちていた。

頭上のガラスドームを透過する陽光は、チリひとつない空気の層を抜け、床のタイルに寸分の狂いもない幾何学模様を描き出している。咲き誇る薔薇たちは、まるで工業製品のように同一の彩度で統一され、花弁の枚数すらフィボナッチ数列に従順だった。

「ごきげんよう。今日も素晴らしい、不気味なほど整った笑顔ですこと」

エレノア・フォン・アークライトは、扇子で口元を覆い、眼前の少女を見下ろした。

扇子の骨が軋む感触だけが、ここにある唯一の現実的な抵抗だ。

対峙する男爵令嬢ミアは、怯えたように身を縮める。その瞬間、ミアの大きな瞳から一筋の涙が零れ落ちた。

あまりにも、美しすぎた。

涙の粒は完全な球体を保ち、頬の産毛に一切引っかかることなく、物理法則を無視した等速直線運動で顎へと滑り落ちる。地面に落ちて弾ける飛沫さえ、ダイヤモンドのブリリアントカットのような対称性を描いた。

周囲を取り囲む取り巻きの令嬢たちが、一斉に息を呑む。

「まあ、可哀想に」

「なんて酷いことを」

彼女たちの嘆息は、見えない指揮者がタクトを振ったかのように同時だった。首を傾げる角度、眉を寄せる皺の深さ。まるで一枚の金型からプレスされたかのような、集合体としての同期。

エレノアの背筋を、冷たい嫌悪が這い上がる。

視界の端で、世界が微かに明滅していた。誰も気づかない、コンマ数秒の描画遅延。

この世界は、巨大な数式によって窒息しかけている。感情すらもアルゴリズムの変数に過ぎない。

「申し訳ありません、エレノア様……私、ただ……」

「言い訳は結構よ。耳障りだわ」

エレノアは吐き捨てるように言い放ち、踵を返した。ドレスの裾が翻る音が、吸音材を貼ったかのように不自然に短く途切れる。

背を向けた瞬間、彼女は脂汗の滲む額を拭った。

（……あった）

完璧に剪定された白薔薇の茂みの中。

一輪だけ、花弁の輪郭が滲んでいる薔薇があった。

そこだけ空間が抉れ、向こう側の景色が泥のように混ざり合っている。色彩が定着せず、赤、青、黒と高速で点滅を繰り返す『傷跡』。

エレノアは震える手を伸ばし、胸元のペンダントを握りしめた。硬質な結晶が、布越しに氷のような冷たさを伝えてくる。

彼女は知っていた。自分がこの完璧な舞台装置において、調和を際立たせるための『悪役』という生贄であることを。そしてこの傷跡こそが、鉄壁の数式に穿たれた唯一のほころびであることを。

指先が、その空間の歪みへ触れる。

バチリ、と鼓膜ではなく脳髄が直接弾けるような音がした。

白薔薇が一瞬にして腐り落ち、ドロドロの黒い液体となって地面に広がる。本来ならばあと三日は満開の設定コードが組まれているはずの花が、死滅した。

「……ぐっ」

直後、強烈な喪失感がエレノアを襲う。

肉体的な痛みではない。魂の一部をスプーンで抉り取られるような感覚。

――今朝、執事が淹れてくれた紅茶の香り。

それが、思い出せない。

「いつものアールグレイでございます」と言われたはずなのに、その「いつもの」味が、記憶の棚からごっそりと抜け落ちている。舌の上に残っていたはずの渋みも、湯気の温かさも、真っ白なノイズに塗り潰されて消えた。

システムへの干渉。その代償は、エレノア自身の構成データ――『記憶』の削除。

彼女は膝をつきそうになるのを堪え、唇を噛み締めた。鉄錆のような血の味が口内に広がり、かろうじて意識を現実に繋ぎ止める。

黒く腐った薔薇の残骸を見下ろし、エレノアは口角だけで嗤った。

「さあ、始めましょうか。私の『破滅』を」

第二章 忘却のレクイエム

卒業記念舞踏会の夜。大広間は、数千のクリスタルが煌めくシャンデリアの下、人工的な熱気に包まれていた。

楽団が奏でるワルツは、メトロノームよりも正確無比だ。弦楽器のヴィブラートの波形さえ完全に一致し、人間味という揺らぎが一切ない。

フロアで踊る貴族たちは、精巧なからくり人形のパレードだった。ステップを踏む足音は一つに重なり、軍靴の行進のように響く。笑顔は誰もが黄金比率で固定され、瞬きのタイミングさえ管理されている。

エレノアは壁際に立ち、吐き気を催すほどの完璧さを睨みつけていた。

今夜がその時だ。

シナリオでは、第一王子リチャードが衆人環視の中で婚約破棄を突きつけ、エレノアを断罪することになっている。

「……緊張しているのか？」

不意にかけられた声すら、録音テープを再生したように平坦だった。

リチャード王子。金色の髪、碧眼、左右対称の彫刻のような容姿。彼もまた、世界というシステムの最高傑作。

エレノアは優雅に会釈をする。

「まさか。殿下こそ、台詞を噛まないようにお気をつけあそばせ」

「フッ……君は最後まで可愛げがないな」

リチャードの瞳には、光がない。彼の網膜には今、眼前の婚約者の姿ではなく、次に発すべき言葉と表情筋の稼働率が表示されているのだろう。

彼はただ、タスクを消化しに来たに過ぎない。

エレノアはポケットの中の『結晶』に触れた。指先の感覚が麻痺し始めている。

今夜、彼女が起こすのは単なる抵抗ではない。

この世界の演算処理能力を遥かに超える、致命的なエラーの連鎖。

それは、すべての人々を強制的な調和から引きずり下ろす劇薬だ。

（……代償は、どれほどかしら）

ふと、底知れぬ恐怖が胸をよぎる。

前回の干渉で、母の顔を忘れた。その前は、幼い頃に大切にしていた愛犬の名前が、ノイズに埋もれて発音できなくなった。

今回、これほど大規模なバグを引き起こせば、私は「私」でいられるのだろうか。エレノア・フォン・アークライトという人格そのものが、データゴミとして空虚に帰すかもしれない。

だが、広間の中央でミアが転びそうになり、それを誰かが支えるという予定調和の茶番を見た瞬間、迷いは消えた。

転倒の角度も、差し伸べられる手のタイミングも、すべてが計算され尽くしている。

あんなものは、生きているとは言わない。ただの処理だ。

「エレノア・フォン・アークライト！ 前へ出ろ！」

リチャードの声が響き渡る。音楽が唐突に切れ、数百人の視線がスポットライトのようにエレノアに集中した。

首を回す速度、視線の集まる一点、すべてが同期している。

完璧な断罪劇の幕開け。

エレノアはあごを上げ、毅然と歩き出した。

カツ、カツ、カツ。

ヒールの音だけが、不規則に、乱暴に、静寂を切り裂いていく。

彼女はリチャードの前に立ち、不敵に微笑んだ。

「何の御用でしょうか、殿下。わたくしの美貌に見惚れて言葉を失う前に、用件をおっしゃって」

その傲慢さは、群衆の反感を煽るための計算された演技ではない。

この狂った世界に対する、心からの軽蔑だ。

そして、リチャードが口を開こうとした、その一瞬。

エレノアはポケットから『エラーの結晶』を取り出し、高く宙へと放り投げた。

「――ごきげんよう、予定調和な世界」

第三章 崩落する楽園

結晶がシャンデリアの光を乱反射し、この世のものとは思えない赤紫色の閃光を放った。

パリン、という硬質な音が、鼓膜ではなく骨を震わせ、人々の脳髄に直接亀裂を入れる。

「が、あ……ッ！？」

「あ、が……ぎ、いいっ！」

悲鳴は、人間のそれではなかった。

リチャード王子が硬直する。彼の端正な顔が、粘土を無理やり捻ったように醜く歪んだ。右目は笑っているのに、左目は恐怖で見開かれ、口元は痙攣して言葉にならない音を漏らす。

システムの強制力と、内側から溢れ出す本来の自我が衝突し、彼の表情筋を引きちぎろうとしているのだ。

次の瞬間、シャンデリアが大きく揺れ、計算上あり得ない軌道で落下した。

轟音と共に床が砕ける。

広間は地獄絵図と化した。

優雅に佇んでいた貴婦人が、白目を剥いてブリッジをするようにのけぞり、関節があり得ない方向へ曲がる。

給仕の男がトレイを取り落とすが、トレイは床に落ちず、空中で激しく振動しながら停止した。物理演算が追いついていない。

「逃げ……逃げなきゃ」「指定されたルートは？」「エラー、エラー、エラ、アアア！」

人々は頭を抱え、床を転げ回る。綺麗なドレスが裂け、肌が露わになり、そこから流れる血だけが、鮮烈なほどに赤く、生々しかった。

「エレノア、きさま、何を……！」

リチャードが剣に手をかけるが、抜けない。鞘と剣身が融合したかのように癒着している。彼は泡を吹きながら、それでも人間として初めて、憎悪のこもった、生きている者の目でエレノアを睨みつけた。

エレノアは混沌の渦の中心で、静かに両手を広げていた。

世界が崩れる音と共に、彼女の中の何かがゴボゴボと音を立てて流出していく。

自分の名前が、思い出せない。

目の前にいる金髪の青年が誰なのか、彼をかつて愛していたのか、憎んでいたのか、その感情の色彩が消えていく。

幼い頃の思い出、好きだった本のタイトル、昨日の夕食の味、明日への希望。

すべてが砂のように崩れ落ち、暗い水底へと沈んでいく。

（ああ……これが、自由の重さ）

視界が霞む。思考が焼き切れる。

それでも、彼女は見た。

パニックに陥りながらも、一人の青年が、システムガイドの矢印を無視して、倒れた女性に手を差し伸べる瞬間を。

恐怖に泣き叫ぶ令嬢を、別の誰かが必死に抱きしめ、泥と埃に塗れながら守ろうとする姿を。

そこには「システムによる最適解」ではない、不格好で、非効率で、泥臭い、自発的な「選択」があった。

誰かに命じられたからではない。心が叫んだから、手を伸ばしたのだ。

セレスティアの完全な調和に刻まれた、巨大な亀裂。

傷口から膿のように溢れ出したのは、混沌という名の生命力。

エレノアの視界が白く染まる。

最後に彼女が認識したのは、崩れ落ちる天井の瓦礫の隙間から見えた空だった。

そこには、ガイドの線も、演算された星座の配置もない。

ただ、不規則に流れる雲と、冷たく瞬く星があるだけの、荒涼とした、美しい夜空だった。

終章 エラーの残り香

あれから三年が過ぎた。

王都の裏路地にある古びた酒場。

そこは、かつてのような洗練されたサロンとは程遠い。床は脂と泥で汚れ、空気は安酒の酸っぱい匂いと、男たちの汗の臭いで満ちている。

壁の燭台は煤け、炎は風が吹くたびに頼りなく揺らいだ。一定のリズムなどない、不規則な揺らぎ。

「おい、もっと酒を持ってこい！ 今日は祝いだ！」

「うるせえぞ、親父が起きちまう！」

客たちが怒鳴り合い、肩を叩き合い、不格好に笑っている。

彼らの表情には深い皺が刻まれ、その一つ一つに、自分たちで悩み、苦しみ、選択してきた日々の疲労が宿っていた。

誰も、完璧な笑顔など浮かべていない。

カウンターの隅、フードを目深に被った女性が一人、静かにグラスを傾けている。

琥珀色の液体が喉を焼く熱さを、彼女は慈しむように味わっていた。

手元には、光を失った、ただの石ころのような欠片が転がっている。

女性は、ふと自分の掌を見つめた。

無数の古傷が走る、荒れた手。

自分がかつて何者だったのか、詳細な記憶はもうほとんど残っていない。

「エレノア」という音の響きさえ、どこか他人のもののように感じる。

自分が何を失い、何を犠牲にしたのか。その喪失の穴だけが胸に開いているが、そこを埋めていたものが何だったのかは、もう思い出せない。

けれど、胸の奥にある、焼けつくような充足感だけは嘘ではなかった。

酒場の扉が乱暴に開かれ、冷たい夜風が吹き込んでくる。

予報にはなかった雨の匂いがした。

かつての世界なら、雨が降る時刻も、その雨粒の大きささえも管理されていたはずだ。

だが今は、誰も傘を持っていない。

客の一人が「くそっ、降りやがったか！」と悪態をつきながら、それでも楽しそうに店を飛び出していく。

女性――かつて世界を壊した名もなき革命家は、空になったグラスを置いた。

小銭をカウンターに置く。金属が木板に当たる音は、濁って、鈍く、心地よかった。

彼女は席を立ち、扉へと向かう。

フードの下から覗く瞳は、雨に煙る、混沌とした街の灯りを強く見据えていた。

不完全で、汚れていて、残酷なまでに自由な世界。

その冷たい雨に打たれるために、彼女は一歩、踏み出した。