第一章 条件反射と震える指先
背中に張り付く冷たい岩肌の感触で、意識が浮上した。
鼻腔を刺すのは、腐った雑巾のような湿気と、鉄錆の臭いだ。
「ッ……」
佐野悟は咳き込みながら上体を起こした。
スーツの生地が擦れる音だけが、やけに大きく響く。
視界が悪い。天井には蛍光灯などなく、青白い粘液を垂らす苔が、墓標のようにぼんやりと列を成しているだけだった。
左手首に、冷ややかな締め付けを感じた。
黒い樹脂製のバンド。安っぽいデジタル表示。
かつて『アビスコンサルティング』で全社員に強制支給されていた、「無限残業タイマー」だ。
だが、表示がおかしい。
液晶のバックライトが、不吉な赤色に明滅している。
『SAN値：限界突破』
『現在の幸福度：E-（供給不足）』
「なんだ、これ……」
ズズッ、ズリッ。
闇の奥から、何かが床を擦る音がした。
佐野は息を呑み、目を凝らす。
緑色の肌。子供ほどの背丈。
汚れた腰布を巻いたそれは、ファンタジー映画の「ゴブリン」そのものだった。
だが、怪物は襲ってこなかった。
佐野の足元まで這いずると、持っていた欠けたツルハシを取り落とし、その場に崩れ落ちたのだ。
「ギ……、ギギ……」
ゴブリンが顔を上げる。
佐野の背筋が凍りついた。
その瞳には、焦点がなかった。
白く濁り、乾いた目ヤニがこびりつき、眼窩は骸骨のように窪んでいる。
痙攣する唇からは、涎が糸を引いていた。
その顔が、鏡の中の自分と重なる。
三日連続の徹夜明け、駅のトイレで見た、あの死人のような自分の顔と。
「おい、立てよ！」
佐野の口から、怒声が迸った。
思考するより先に、身体が動いていた。
ブラック企業で十年かけて骨の髄まで染み付いた「管理職の条件反射」だ。サボっている部下を見れば、怒鳴るように回路が焼き付けられている。
「まだノルマが終わってないだろ！ 休憩時間はとっくに――」
ビクッ、とゴブリンが肩を跳ねさせた。
細い腕で頭を抱え、床に額を擦り付けて震え始める。
怯えきった獣のような、その仕草。
「あ……」
佐野の喉で、言葉が詰まった。
俺は、何をしている？
こいつはモンスターだ。だが、その震えは、かつて上司の革靴の前で縮こまっていた、俺そのものじゃないか。
吐き気がした。
自分自身への嫌悪感で、胃液が逆流しそうになる。
佐野は震える手で、手首のタイマーを掴んだ。
側面に小さなボタンがある。
これを押せば何が起こるか分からない。警報が鳴り、自分が処分されるかもしれない。
恐怖で指先が強張り、うまく力が入らない。
それでも、佐野は目の前の惨状から目を逸らせなかった。
ゴブリンの、痩せこけたあばら骨が上下している。
「……休憩だ」
掠れた声が出た。
「業務命令だ。休め」
カチリ。
脂汗の滲む指で、ボタンを押し込む。
液晶の文字が高速でスライドした。
《福利厚生モード：強制執行》
《休憩室ランク：S》
ブォン、と低い音が空間を揺らす。
天井の青白い苔が、一瞬にして暖かなオレンジ色へと変化した。
冷え切っていた空気が、柔らかな陽だまりのような温度を帯びる。
「ギ？」
ゴブリンが顔を上げた。
濁っていた瞳に、オレンジの光が映り込む。
強張っていた緑色の肩から、ふっと力が抜けていくのが見えた。
その瞬間、タイマーが軽快な音を立てた。
『システム通知：良質なエネルギーを回収』
『ダンジョン評価：微増』
佐野はへたり込んだ。
心臓が早鐘を打っている。
だが、温かな空気の中で深呼吸をしたとき、肺の奥に溜まっていた黒い澱が、少しだけ薄れた気がした。
「……ここでは、俺がルールだ」
佐野は、まだ微かに震える拳を握りしめた。
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第二章 カップの縁を叩く音
「ボス！ タナカさんがまた過呼吸です！」
「なんでだよ！ 有給休暇をとれって言っただろ！」
佐野は岩窟の回廊を走り抜けた。
あれから三ヶ月。
このダンジョンの改革は、困難を極めていた。
当初、佐野が週休二日制を導入しようとした際、モンスターたちはパニックに陥ったのだ。
『休む＝不要な存在として処分される』という恐怖が染み付いており、ツルハシを取り上げると泣き叫び、隠れて採掘を始める始末だった。
佐野は、一から教え込まなければならなかった。
休むことは罪ではないこと。
温かいスープを飲み、ふかふかの苔ベッドで眠ることで、翌日のパフォーマンスが上がること。
「タナカ！ しっかりしろ！」
休憩室に駆け込むと、巨躯のハイオークが、真新しいソファの上で震えていた。
「ブモォ……（申し訳ナイ、申し訳ナイ……）」
「謝るな。お前が昨日掘り当てたレアメタルのおかげで、今期の目標値は達成済みだ。だから、今はスープを飲め」
佐野はオークの分厚い手に、湯気の立つマグカップを握らせた。
岩塩と香草の香りが漂う。
タナカは恐る恐るそれを口にし、やがて、その豚のような瞳から大粒の涙をこぼした。
「ブモォ……（美味イ……）」
「ああ、そうだ。美味いんだよ」
佐野はタナカの背中をさすった。
その温もりが、佐野自身の手のひらをも癒やしていく。
効率化の果てにあったのは、数字の羅列ではなく、この笑顔だったのだ。
その時だった。
休憩室の入り口に、ゆらりと黒い影が現れた。
新人の『シャドウストーカー』だ。
言葉を持たず、漆黒の霧のような身体を持つ不定形のモンスター。
一週間前に配置されたばかりだが、その動きに、佐野はずっと違和感を抱いていた。
シャドウストーカーは、支給されたコーヒーのカップを手に取ると、飲む前に必ず、人差し指でカップの縁を二回叩くのだ。
カツ、カツ、と。
佐野の脳裏に、記憶がフラッシュバックする。
残業続きの深夜のオフィス。
自販機コーナー。
泥水のようなコーヒーを飲む前に、必ずカップを二回叩いて「よし」と呟く男。
入社三年目の佐藤。
佐野の隣の席で、誰よりも真面目に働き、そしてある日突然、「実家に帰る」と言って姿を消した男。
まさか。
佐野はゆっくりと影に近づいた。
「……佐藤、なのか？」
影が揺らぐ。
のっぺらぼうの顔が、こちらを向いた。
カツ、カツ。
シャドウストーカーは、もう一度カップを叩いた。
そして、闇の中から絞り出すような音が響く。
『サ……ノ……サ……ン……』
ドクン、と心臓が跳ねた。
佐野の手首で、タイマーがけたたましい警告音を発する。
『警告：従業員リソースの元データを検知』
『識別ID：アビスコンサルティング元社員・佐藤健二』
『現在の状態：魂の搾取率 98％』
「ふざけるな……っ！」
佐野は愕然として膝をついた。
視界が赤く染まる。
このダンジョンは、異世界などではなかった。
現実世界のブラック企業が、使い潰した社員の精神（リソース）を再利用し、最後の滴までエネルギーとして吸い上げるための、地獄の最下層だったのだ。
タナカも、あのゴブリンも。
みんな、どこかで死ぬほど働かされた誰かだったのか。
「こんな……こんなことが許されてたまるかよ！」
佐野の叫びに呼応するように、タナカが立ち上がる。
シャドウストーカーが、その闇の腕を佐野の肩に置いた。
そこには、確かな体温があった。
「ブモッ！（やるぞ、ボス）」
『コワ……ス……』
彼らの目には、もう恐怖はなかった。
あるのは、理不尽に対する静かな怒りと、覚悟だ。
佐野は涙を拭い、タイマーを睨みつけた。
画面には、皮肉にもこう表示されている。
『幸福エネルギー充填率：限界突破間近』
「……そうか。このシステムは、俺たちの『絶望』をちびちび吸い上げるように設計されている」
佐野はニヤリと笑った。
それはもう、死んだ魚の目をした社畜の顔ではなかった。
「なら、喰わせてやろうぜ。回路が焼き切れるほどの、特大の『幸福』を」
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第三章 ハッピー・オーバーフロー
最深部「コア・ルーム」。
巨大な水晶体が、不気味な紫色の光を放ちながら回転している。
ここが、現実世界のアビス本社へエネルギーを送る心臓部だ。
佐野はタイマーのダイヤルを最大まで回した。
「総員、聞け！ これより特別ボーナスを支給する！」
佐野の声が、集まった数百のモンスターたちに響き渡る。
「残業代の未払い分、全額精算！ 有給消化率200％！ さらに、退職金代わりの『感謝』を上乗せだ！」
佐野はタイマーの「福利厚生リミッター」を解除した。
禁断の全開放。
『警告：幸福度が許容値を逸脱しています』
『警告：エネルギー過多。コンデンサが耐えきれません』
「知るか！ 受け取れぇぇぇ！！」
佐野がボタンを叩き込む。
瞬間、ダンジョン全体が黄金の光に包まれた。
それは、タナカがスープを飲んだ時の喜び。
佐藤がコーヒーを飲んだ時の安らぎ。
そして、彼らが互いに交わした、労りと信頼の温もり。
「ブモォォォォォオオオオ！！（ありがとう、ボスゥゥゥ！！）」
モンスターたちの咆哮が、歓喜の波動となって水晶体に殺到する。
紫色の光が、黄金の輝きに飲み込まれていく。
「搾取」のために作られた細いパイプに、「幸福」という名の濁流が押し寄せたのだ。
バチバチバチッ！
水晶体に亀裂が走る。
空間が悲鳴を上げた。
『システムエラー：幸福過多によりシステムダウン』
『強制シャットダウン……不可……崩壊……』
「いけええええええ！！」
カッッッ！！！
鼓膜を突き破るような破砕音と共に、水晶体が粉々に砕け散った。
強烈な閃光が視界を白く塗り潰す。
地面が消える。天井が溶ける。
佐野の身体も、光の粒子となって分解されていく。
隣を見ると、佐藤の姿をした影が、人間の姿に戻りかけていた。
眼鏡をかけた、気の弱そうな青年が、泣きながら笑っている。
タナカも、ゴブリンたちも、光の中で穏やかな顔をして空へ昇っていく。
（ああ……やっと、定時上がりだ……）
佐野は光の中で目を閉じた。
不思議と、恐怖はなかった。
ただ、温かいスープの味が、口の中に残っていた。
＊＊＊
「……ん」
風の音で目が覚めた。
アスファルトの冷たさと、排気ガスの臭い。
佐野は、新宿の高層ビル街の片隅で倒れていた。
スーツはボロボロで、何日も風呂に入っていないような臭いがする。
だが、身体は羽のように軽かった。
左手を見る。
あの忌々しいタイマーは消滅していた。
代わりに、掌には微かな熱が残っている。誰かと固く握手をしたような、確かな感触。
通りの向こうにある巨大なビル――アビスコンサルティングの本社ビルから、黒い煙が上がっているのが見えた。
サイレンの音が近づいてくる。
スマホを取り出すと、ニュース速報が画面を埋め尽くした。
『アビスコンサルティング、メインサーバーが謎の熱暴走』
『全データ消失、粉飾決算の証拠が流出か』
『意識不明だった社員たちが、一斉に意識を取り戻す奇跡』
「ざまあみろ」
佐野は呟き、ネクタイを引き千切った。
空を見上げる。
ビルの隙間から覗く空は、ダンジョンの天井なんかよりずっと高く、突き抜けるように青かった。
「さてと」
佐野は立ち上がり、ポケットに入っていたくしゃくしゃの名刺を破り捨てて、風に放った。
紙片が、桜の花びらのように舞い上がる。
世界はまだクソみたいに厳しいかもしれない。
けれど、もう怖くはない。
見えないけれど、背中を押してくれる手がたくさんあるのを感じるから。
タナカの分厚い手、佐藤の細い指。
「新しいシステム、作りに行くか」
佐野は雑踏の中へ歩き出した。
その足取りは力強く、二度とあのような場所へは戻らないという、確固たる意志を刻んでいた。
