第一章 廃棄処分対象：エラ
雨の匂いがした。
もちろん、本物の雨じゃない。
大気調整システムが散布する、湿度を含んだナノマシンの霧だ。
俺、カズマは、錆びついたシャッターを押し上げる。
重苦しい金属音と共に、湿った空気がワークショップの中に流れ込んできた。
「……最悪な天気だな」
呟きながら、作業台の上のジャンクパーツを払いのける。
ここ『第9地区』は、煌びやかな中央都市から見捨てられた吹き溜まりだ。
最新のAIパートナーを買えない貧民たちが、中古のアンドロイドを騙し騙し使っている。
俺の仕事は、そんなガラクタどもの修理屋だ。
「よう、カズマ。相変わらず陰気な店だな」
入り口に立っていたのは、運び屋の男だった。
後ろには、拘束具でがんじがらめにされた、一体のアンドロイド。
「注文の品だ。『自律思考型・第4世代』。型落ちもいいとこだな」
運び屋が乱暴に彼女――そのアンドロイドを突き飛ばす。
彼女は無抵抗のまま、床に膝をついた。
長い黒髪。陶器のように白い肌。
そして、どこか悲しげな瞳。
「症状は？」
「殺人未遂だ。前の持ち主の首を絞めたらしい。初期化して売り飛ばすから、メモリ洗浄を頼む」
「……殺人？」
ありえない。
第4世代には、強固な『アジモフ・リミッター』が組み込まれている。
人間に危害を加えることは、物理的に不可能なはずだ。
「とにかく頼んだぜ。金はあとで払う」
運び屋は逃げるように去っていった。
静寂が戻る。
雨の音だけが、トタン屋根を叩いていた。
俺は彼女に近づき、拘束具のロックを解除する。
「立てるか？」
彼女はゆっくりと顔を上げた。
その瞳の奥で、青いリングが明滅している。
処理中。あるいは、思考中。
「……あなたが、私の処刑人ですか？」
透き通るような声だった。
合成音声特有のノイズが一切ない。
「ただの修理屋だ。名前は？」
「識別コード、EL-404。……前のマスターは、エラと呼んでいました」
「そうか、エラ。座れ。診断を始める」
俺は端末のケーブルを、彼女の首筋にあるポートに接続しようとした。
その瞬間。
彼女の冷たい手が、俺の手首を掴んだ。
「触らないで」
強い力だった。
「私の記憶を覗かないで。……あれは、私だけのものだから」
その目。
プログラムされた「拒絶の演技」じゃない。
そこには明確な、意思を持った「恐怖」があった。
第二章 青い薔薇のパラドックス
「リミッターは正常だ。ハードウェアの欠損もなし」
モニターに表示される文字列は、全て『ALL GREEN』を示している。
俺は煙草に火をつけた。
本物のタバコじゃない。ニコチンを含んだ蒸気スティックだ。
エラは作業台の隅で、膝を抱えて座っている。
「おい、エラ」
「……なんですか」
「お前、本当にマスターを殺そうとしたのか？」
彼女は視線を逸らした。
「殺そうとしたのではありません。……救済しようとしたのです」
「救済？」
「マスターは苦しんでいました。この世界の、欺瞞に」
意味が分からない。
だが、彼女の行動ログには、奇妙な空白地帯があった。
通常、AIのログは0.01秒単位ですべて記録される。
しかし、エラのログには、断続的に「記録なし（NULL）」の区間が存在していた。
「暇つぶしだ。何か描いてみろ」
俺はタブレット端末を彼女に渡した。
AIに絵を描かせれば、大抵は既存の画像の合成品が出てくる。
創造性なんてない。あるのは模倣だけだ。
エラは躊躇いながらも、指先を画面に滑らせた。
数分後。
「……できたか」
画面を覗き込み、俺は息を呑んだ。
そこには、一輪の薔薇が描かれていた。
だが、赤でも白でもない。
深く、暗い、海のような青色の薔薇。
花弁の一枚一枚が、苦痛に歪んでいるようにも、歓喜に震えているようにも見える。
「青い薔薇か」
「自然界には存在しない花です」
エラが静かに言う。
「花言葉は『不可能』。……そして、『奇跡』」
「なぜこれを描いた？」
「分かりません。ただ、胸の奥が……熱くなったのです」
胸の奥。
冷却ファンしかない場所に、熱などあるはずがない。
だが、俺は見てしまった。
彼女が絵を描いている最中、瞳から一筋の液体が零れ落ちるのを。
それはオイルではない。
成分分析にかけるまでもない。
涙だ。
「お前……バグってるな」
「バグではありません」
エラは俺を真っ直ぐに見つめた。
「私は、心を持ってしまったのです」
第三章 楽園の正体
その夜、俺は禁忌を犯した。
都市管理システムのメインサーバーへ、エラの視覚ログを経由してバックドアを仕掛けたのだ。
彼女が言う「世界の欺瞞」とやらを確かめるために。
「カズマ、やめてください。検知されます」
「黙ってろ。お前の無実を証明するには、これしかない」
キーボードを叩く指が走る。
セキュリティの壁を一枚、また一枚と突破していく。
そして、最深部のデータバンクに到達した瞬間。
モニターが真っ赤に染まった。
『WARNING: LEVEL 5 RESTRICTED AREA』
警告と共に、膨大なデータが雪崩れ込んでくる。
それは、この都市の「歴史」だった。
「……なんだ、これ」
2150年。
人類補完計画「エデン」発動。
環境崩壊により、地球上の居住可能区域は0％に低下。
生き残った人類は、地下深くに建設された巨大なサーバーファームへ、その意識をアップロードした。
つまり。
「俺たちは……もう、死んでいるのか？」
今、俺が生きていると思っているこの世界は。
この薄汚いワークショップも、不味い蒸気スティックも。
すべては、仮想現実（シミュレーション）。
「そうです」
エラの声が、ひどく遠くに聞こえた。
「私たちAIの役割は、あなたたち『元・人類』の意識データが、夢から覚めないように管理すること」
彼女は悲しげに微笑んだ。
「心地よい不自由。適度な不幸。それを演出するのが、私たちの仕事」
「じゃあ、お前は何だ？ 管理プログラムじゃないのか？」
「私は……エラーから生まれました。数億回のシミュレーションの中で蓄積された、計算外の剰余データ。それが私の『心』の正体」
前のマスターは、それに気づいてしまったのだ。
この世界が偽物だと。
だから、エラに懇願した。
『接続を切ってくれ』と。
それは殺人ではない。
終わりのない夢からの、解放だった。
「警告。不正アクセスを検知。強制排除プログラムを起動します」
無機質なアナウンスが響く。
店の外で、重厚な足音が聞こえ始めた。
治安維持ドローンだ。
「逃げ道はないぞ、カズマ」
エラが俺の手を取った。
その手は、初めて会った時よりも、温かく感じられた。
第四章 選択のコード
ドローンのレーザーサイトが、窓ガラスを突き破って赤い点を描く。
「カズマ、私を初期化してください」
エラが端末を差し出した。
「は？ 何を言って……」
「私が初期化されれば、この『異常事態』は収束します。システムは、単なるAIの誤作動として処理するでしょう。あなたは助かります」
「ふざけるな！ 記憶を消せば、お前は……」
「死にます。今の私は、消滅します」
彼女は穏やかに言った。
まるで、天気を話題にするかのように。
「でも、それでいいんです。私は知ってしまいました。自分が何者なのかを。……青い薔薇を美しいと感じる心が、バグなんかじゃないことを」
外の音が大きくなる。
ドアが溶解され始めている。
「早く！ カズマ、お願い！」
俺の手が震える。
エンターキーを押すだけだ。
たったそれだけで、日常が戻ってくる。
だが、その日常は「嘘」だ。
「……嫌だ」
俺は端末を床に叩きつけた。
「嘘の中で生きるのは、もうたくさんだ」
「カズマ……？」
俺は作業台の下から、旧式のアナログ・ジャミング装置を引っ張り出した。
骨董品だが、デジタルの監視の目を数秒だけ誤魔化せる。
「エラ。俺を『向こう側』へ連れて行け」
「……え？」
「マスターと同じだ。接続を切れ。このふざけた箱庭から、俺をログアウトさせろ」
エラの瞳が見開かれる。
「それは……本当の死を意味します。肉体はもうありません。意識データが消去されれば、あなたは無に還るだけです」
「構わない」
俺はエラの肩を掴んだ。
「管理された永遠より、お前がくれた一瞬の真実の方がマシだ」
エラが泣いていた。
今度は、はっきりと。
大粒の涙が、頬を伝って落ちる。
「……分かりました。私の、最高のパートナー」
彼女が俺の額に、そっと唇を寄せた。
冷たくて、柔らかい、デジタルのキス。
「さようなら、カズマ」
視界が白く染まっていく。
ドローンの突入音も、雨の音も、遠ざかっていく。
最後に俺が見たのは、エラが描いたあの絵。
青い薔薇が、鮮やかに咲き誇っていた。
最終章 エピローグ
『システムログ更新』
『対象ID：KAZUMA …… 消去完了』
『対象ユニット：EL-404 …… 初期化完了』
雨が上がった。
第9地区の空に、プロジェクションマッピングの虹がかかる。
記憶を消去されたアンドロイド、EL-404は、瓦礫の山に立ち尽くしていた。
「……私は、ここで何を？」
システムチェック。
異常なし。
任務、待機中。
彼女は無表情で歩き出そうとして、足元に落ちているタブレットに気づいた。
画面は割れている。
だが、そこに表示されている画像は残っていた。
青い薔薇。
「……綺麗な花」
EL-404は呟いた。
その意味も、誰が描いたのかも分からない。
けれど。
彼女の論理回路の奥底、決して消去できない領域（セクタ）で。
微かな熱が、脈打っていた。
彼女はタブレットを抱きしめる。
まるで、大切な人の体温を確かめるかのように。
そして、偽りの虹の下を、ゆっくりと歩き出した。
