断頭台の死霊術師は、二度目の生で聖女を愛す

第一章: 断頭台からの帰還

冷刃が首筋を撫でる戦慄。それよりも鋭く、石畳を叩く雨の冷気が肌を刺した。

世界が反転する。

重力が消失し、視界が斜めに滑り落ちていく感覚。ああ、これが首を刎ねられるということか。

遠のく意識の淵で、泥濘を蹴り上げる水音。

鉄柵の向こう、警備兵に取り押さえられながらも、なりふり構わずこちらへ手を伸ばす純白の影があった。

セシリア「アルヴィン……ッ！　嫌……嫌ぁぁぁぁッ！！」

泥水に汚れた銀の長髪。宝石のようだったアメジストの瞳は涙で歪んでいる。

泣かないでくれ。君が生き残るなら、僕の命など安い肥料でいい。

そう伝えたかった唇は、もう動かない。

暗転。

◇◇◇

ゴォォォォォォン……

重厚な鐘の音が、頭蓋の裏側を直接殴りつけるように響いた。

肺が痙攣し、空気を貪る。

アルヴィン「かはっ……、はぁ、はぁ……ッ」

咄嗟に喉へ手を伸ばした。……繋がっている。

熱い脈動が指先を押し返してくる生の実感。

目を開けると、そこは処刑場特有の鉛色の空ではなく、ステンドグラスから極彩色の光が降り注ぐ大講堂だった。

壇上では、見覚えのある肥満体の学長が祝辞を述べている最中。

周囲を見渡せば、真新しい制服に身を包んだ新入生たち。

そして、ガラスに映る自分の姿。

病的なまでに色素の抜けた**白い肌**。死人のように光を失った**漆黒の瞳**。

首元まで覆う**襟の高い黒い学院制服**を着崩し、両手には呪印を隠すための**包帯**が幾重にも巻かれている。

（俺は……戻ったのか？　十年前の、魔術学院入学式に）

指先が微かに震える。記憶にある光景と寸分違わない。

その時、背後から耳障りな嘲笑が鼓膜を打った。

ヘリオス「おい見ろよ、あの薄気味悪い男。入学早々、貧血でも起こしたか？」

振り返ると、そこには黄金の髪をこれ見よがしに靡かせ、過剰な金糸で飾られた特注の騎士服を着た男――ヘリオス。

かつて僕を「世界の敵」として断罪し、処刑台へと追いやった「光の勇者」。

その碧眼は、未だ挫折を知らぬ傲慢な輝きに満ちている。

取り巻きの貴族「死霊術師（ネクロマンサー）科のグレイヴだろ？　スラム出身のドブネズミが、よくもまあ神聖な学び舎に潜り込めたものだ」

ヘリオスがわざとらしく肩をぶつけてくる。

ヘリオス「退きたまえ、薄汚い影よ。光ある私の視界に入るな」

一瞬、処刑直前の屈辱が脳裏をよぎり、腸が煮えくり返るような熱が腹の底から湧き上がった。

だが、次の瞬間、僕はその熱を氷点下の理性で凍結させる。

（……ああ、そうか。こいつらはまだ『子供』なんだな）

かつては彼らの言葉一つ一つに傷つき、怯えていた。

だが今の僕には、未来の知識と、死線を潜り抜けた経験がある。

そして何より――。

講堂の最前列。

陽光を浴びて輝く銀の長髪。聖女の礼服を纏い、背筋を伸ばして座る少女の背中が見えた。

セシリア。

まだ僕のことなど知りもしない、無垢な彼女。

心臓が早鐘を打つ。

生きて、そこにいる。

アルヴィンは口元を歪め、包帯の巻かれた手で自身の首筋をなぞった。

アルヴィン「……ああ、その程度の呪いか」

ヘリオスが怪訝そうに眉を寄せる。

ヘリオス「何だと？　貴様、私の言葉が聞こえなかっ――」

アルヴィン「靴紐が解けているぞ、勇者様」

ヘリオス「は？」

《影縫い（シャドウ・バインド）》

アルヴィンが指を鳴らした刹那、ヘリオスの足元の影が蛇のように鎌首をもたげ、その煌びやかな革靴を締め上げた。

ヘリオス「うわっ！？」

派手な音を立てて、ヘリオスが講堂の床に這いつくばる。

周囲からクスクスと失笑が漏れた。

無詠唱。しかも、初歩的な拘束術式を不可視の速度で展開したのだ。

顔を真っ赤にして起き上がろうとするヘリオスを見下ろし、アルヴィンは冷ややかな瞳を細める。

アルヴィン「足元がお留守だと言ったんだ。……未来永劫、地べたを這いずり回るのがお似合いだよ」

ヘリオス「き、貴様ぁぁぁ！！　見ていろ、この屈辱は必ず……！」

負け犬の遠吠えを背に、アルヴィンは踵を返す。

もう、誰にも指一本触れさせない。

その為なら、僕は喜んで怪物になろう。

だが、彼はまだ知らなかった。

この二度目の人生には、前世とは異なる、より残酷な「代償」が待ち受けていることを。

包帯の下、左腕に刻まれた呪印が、どす黒く脈打った。

第二章: 影の守護者

学院の裏庭、樹齢数百年の大樹が落とす影の中。

アルヴィンは古びた羊皮紙に、毒々しい紫色のインクで複雑な数式を書き殴っていた。

アルヴィン「三日後の演習で、第三騎士団長の息子が暴走事故を起こす。原因は、違法な魔力増強剤……」

未来の記憶を元に、セシリアに降りかかる火の粉を事前に叩き潰す。それが彼の日課となっていた。

インクが乾く前に指を走らせる。

その時、足元の芝生を踏む柔らかな音。

セシリア「あの……失礼します。これ、落としませんでしたか？」

顔を上げると、逆光の中にセシリアが佇んでいる。

朝露のような透明感を纏った銀髪が、風に揺れていた。

彼女の手には、先ほど僕が購買部で買い占めた――そして「誤って」彼女の鞄に入れたことになっている――最高級茶葉の缶が握られている。

アルヴィン「……人違いだろ。俺はそんな高価なものを買う金なんてない」

セシリア「え？　でも、名札が……」

アルヴィン「誰かの悪戯だろうな。呪われた死霊術師に施しをしたい奇特な奴がいるらしい」

わざと突き放すような口調。

けれど、セシリアは怯むどころか、アメジストの瞳を真っ直ぐに向けてきた。

セシリア「では、一緒に飲みませんか？　一人では飲みきれませんから」

（どうして、そうなる）

断る理由を探す間に、彼女は手際よく準備を始めてしまう。

木漏れ日の下、二人だけの茶会。

前世では望むべくもなかった、痛いほどに眩しい時間。

セシリアが淹れた紅茶からは、懐かしくも胸を締め付ける香りが立ち上る。

セシリア「アルヴィン様は、不思議な方ですね。いつも影の中にいるのに、誰よりも周りをよく見ている」

心臓が跳ねた。

彼女は気づいているのか？　僕が影から彼女を守っていることを。

いや、まさか。

その平穏は、唐突に破られる。

演習場の方向から、爆発音と悲鳴が轟いたのだ。

アルヴィン「……時間は厳守か」

予定通りの事故。

だが、駆けつけた現場で見たものは、予想を遥かに超える惨状だった。

暴走した魔獣の前に、腰を抜かしたヘリオスがいる。

そして、彼を庇うように前に出たセシリアの姿。

セシリア「来ないで……！」

アルヴィン「退けッ！！」

アルヴィンは地を蹴った。

思考するより早く、身体が動く。

掌から溢れ出した漆黒の闇が、魔獣の牙を受け止める。

衝撃が骨を軋ませるが、痛みなどどうでもいい。

ヘリオス「な、なぜ貴様が……！　その力は……！」

アルヴィン「見物してる暇があるなら逃げろ、能無し！」

魔獣を一撃で粉砕し、振り返る。

セシリアが無傷であることを確認して、息を吐く。

だが、セシリアの視線は僕の顔ではなく、破れた袖口から覗く左腕に釘付けになっていた。

セシリア「アルヴィン様……その、腕の痣……」

包帯が解け、露わになった肌。

そこには、まるで生き物のように蠢くドス黒い荊棘の模様が、肘の上まで侵食していた。

未来を変えた代償。

時空の歪みが、物理的な呪いとなって僕の体を蝕んでいる。

アルヴィン「……見なかったことにしろ」

冷たく言い放ち、背を向ける。

だが、背中越しに感じる彼女の視線は、恐怖ではなく、深い悲しみを帯びているように思えた。

その夜。

鏡に映った自分の背中を見て、アルヴィンは息を呑んだ。

荊棘の痣は、既に心臓の真裏まで達していたのだ。

第三章: 残酷な代償

「セシリア・ルミナスの命は、あと一年で尽きる」

地下図書館の禁書庫。

カビと埃の匂いが充満する密室で、アルヴィンはその一文を見つけ出した。

古びた予言書。そこに記されていたのは、病気などという生温かいものではない、世界の根幹に関わるシステムだった。

『聖女の魂を薪としてくべることで、魔界の門を封じる』

アルヴィン「ふざけるな……ッ！　こんなことの為に、彼女は生まれてきたのか！？」

拳を叩きつけ、机が半壊する。

前世で彼女が衰弱死したのは、病ではなく、世界そのものに生命力を吸い尽くされたからだった。

救う方法はたった一つ。

代わりの「器」を用意すること。

膨大な魔力を持ち、かつ、人の身を捨てて魔を統べる覚悟を持つ者だけが、その身代わりになれる。

アルヴィン「……僕しか、いないじゃないか」

迷いはなかった。

その日から、アルヴィンは禁忌の術式に手を染めた。

自身の肉体を、魔力を貯蔵するタンクへと作り変える。

激痛が常態化し、吐く息すら毒気を帯びていく。

だが、もっと恐ろしい副作用が現れ始めた。

セシリア「アルヴィン様、顔色が……。昨日の約束、忘れてしまいましたか？」

放課後の教室。セシリアが不安げに覗き込んでくる。

約束？

何の約束だ？

彼女の顔を見ても、名前が、思い出せない瞬間がある。

（記憶が……喰われている？）

人間性を捨て、魔物に近づくということは、人としての記憶や感情を失うということ。

「守りたい」という衝動だけが残り、「誰を」守りたいのかが抜け落ちていく恐怖。

このままでは、彼女を愛した記憶すら消えてしまう。

いや、それでいい。

僕が化け物になれば、彼女の隣にはいられない。

ならば、嫌われるべきだ。徹底的に。

アルヴィン「……馴れ馴れしく話しかけるな、聖女様」

セシリア「え……？」

アルヴィン「君のその偽善的な笑顔を見ると、吐き気がするんだよ。僕はお前を利用するために近づいただけだ。希少な聖女の血が欲しくてな」

心にもない暴言が、ナイフのように空気を切り裂く。

セシリアの顔から血の気が引いていく。

唇が震え、瞳に涙が溜まる。

セシリア「嘘……です、よね？　だって、あなたは……」

アルヴィン「消えろ。二度と俺の前に現れるな」

突き放し、教室を出る。

角を曲がった瞬間、アルヴィンは壁に手をついて崩れ落ちた。

アルヴィン「う、あぁぁぁ……ッ！！」

胸を掻きむしる。痛い。痛い。

心臓の痣が灼熱し、全身の骨が軋む。

視界が赤く染まり、右手の爪が鋭く長く伸びていく。

もはや人間の手ではない。

廊下の窓ガラスに映った自分の姿。

片目が赤く変色し、口からは牙が覗いていた。

（急げ……。完全に理性を失う前に、全てを終わらせなければ）

意識の淵で、何かが嗤う声が聞こえた。

『オマエハ、ダレダ？』

俺は……俺は……アルヴィン・グレイヴ。

彼女を守る、怪物だ。

第四章: 孤高の怪物

「怪物だ！　殺せ！　奴は人間じゃない！」

学園を追放されたアルヴィンを待っていたのは、石礫と罵声の雨だった。

身体の半分が異形の鱗に覆われ、左腕は巨大な鉤爪と化している。

もはや、隠すことなどできない。

彼は帝都の地下水道に潜っていた。

汚泥と腐臭漂う暗闇。ここなら、誰も追ってこない。

そしてこここそが、セシリアを狙う教団の本拠地へと続く唯一の道だ。

教団兵「見ろよ、元・学生さんだ。落ちぶれたもんだな」

闇の中から現れた教団の刺客たち。

アルヴィンは言葉を発さず、ただ赤く光る瞳を向けた。

ギィィィヤァァァァッ！！

もはや魔術の詠唱すら必要ない。

振るった爪が、空間ごと敵を切り裂く。

血飛沫が顔にかかるが、拭うこともしない。

ただ、進む。

セシリアの命を啜ろうとする元凶を断つために。

一方、地上では。

セシリアはアルヴィンの寮の部屋に立ち尽くしていた。

主を失い、荒れ果てた部屋。

床に散らばった研究資料の中に、一冊の黒いノートが落ちている。

震える手でそれを開いた彼女は、息を呑んだ。

『セシリアの生存戦略』

『魔物化の進行速度と記憶保持の相関』

『僕が彼女のことを忘れても、このノートが道標になるように』

ページを捲るたびに、涙が溢れて止まらない。

殴り書きされた文字。後半になるにつれて文字は乱れ、最後の方は判読すら難しい。

そこには、彼がどれほどの苦痛に耐え、どれほどの孤独の中で戦っていたかが記されていた。

セシリア「馬鹿……大馬鹿よ、アルヴィン……ッ！　どうして、全部一人で……！」

利用していたなんて、嘘だった。

彼は自分の存在そのものを代価にして、私を救おうとしていた。

その時、窓の外が異様な赤色に染まった。

警報が鳴り響く。

教団の大部隊が、学院を――いや、聖女の捕獲を目的として襲撃を開始したのだ。

ヘリオス「な、なんだあの数は！？　勝てるわけがない！」

逃げ惑う生徒たち。崩れ落ちる校舎。

セシリアはノートを胸に抱きしめ、窓の外を見据えた。

地下から立ち上る、禍々しくも懐かしい、黒い魔力の柱を。

セシリア「待っていて。今度は私が、あなたを救うから」

しかし、運命は残酷だ。

瓦礫の山から這い出た彼女の前に、教団の司祭が立ちはだかる。

司祭「見つけたぞ、贄よ。さあ、世界の礎となれ」

背後には壁。逃げ場はない。

振り上げられた杖が、死の閃光を放つ。

（アルヴィン――）

彼女が目を閉じた、その瞬間。

グォォォォォォォォォッ！！！

大地を割って、漆黒の怪物が飛び出した。

理性など欠片もない、純粋な殺意の塊。

それでも、その背中は、確かに彼女を守るように立ちはだかっていた。

第五章: 魂の救済

その姿に、もはや面影はなかった。

全身を黒曜石のような甲殻が覆い、背中からは骨の翼が生えている。

ただ、首元に巻かれたボロボロの包帯だけが、彼がかつてアルヴィンであったことを証明していた。

怪物（アルヴィン）「■■■――ッ！！」

言葉にならない絶叫と共に、怪物は司祭へと躍りかかった。

魔法障壁を紙のように引き裂き、圧倒的な暴力で敵を蹂躙する。

だが、その戦い方は捨て身だった。

敵の刃が身体を貫こうとも構わず、ただひたすらにセシリアに近づく敵を排除し続ける。

セシリア「やめて！　もういいの！　アルヴィン、戻ってきて！！」

セシリアの悲痛な叫びも、獣の耳には届かない。

彼は暴走していた。敵がいなくなれば、次はセシリア自身を傷つけてしまうかもしれない。

駆けつけた騎士団が、怪物を取り囲む。

ヘリオス「撃て！　あの化け物を殺せ！　聖女様が危ない！」

無数の矢と魔術が、傷ついた怪物に降り注ごうとしたその時。

純白の影が、怪物の前に立ちはだかった。

セシリア「撃たないで！！」

ヘリオス「セシリア！？　退くんだ、そいつはもう人間じゃない！」

セシリア「いいえ、彼は人間です！　誰よりも気高く、優しい……私の英雄です！」

セシリアは背後の怪物に振り返る。

怪物は唸り声を上げ、血に濡れた爪を振り上げていた。

彼女の首を飛ばすには十分な凶器。

だが、セシリアは逃げなかった。

ゆっくりと歩み寄り、その恐ろしい顔に手を伸ばす。

セシリア「怖かったよね。痛かったよね。……ごめんなさい、気づけなくて」

爪がピタリと止まる。

赤く燃える瞳が、揺らいだ。

セシリアの指先が、硬い甲殻に触れ、やがてその奥にある頬に届く。

セシリア「もう、頑張らなくていいの。呪いも、運命も、全部はんぶんこしましょう」

彼女は背伸びをし、怪物の口元に自身の唇を重ねた。

《聖なる口づけ（サクリファイス・ヒール）》

眩い光が二人を包み込む。

それは単なる治癒魔法ではない。魂の共有。

セシリアの中に蓄積された膨大な聖なる力が、アルヴィンを蝕む呪いと中和していく。

黒い甲殻がボロボロと剥がれ落ち、荊棘の痣が光に溶けていく。

呪い汚染率……低下中……0%

光が収まった時、そこに立っていたのは、一人の青年だった。

魔力を完全に失い、ただの人間となったアルヴィン。

彼は膝から崩れ落ち、それをセシリアがしっかりと抱き止める。

アルヴィン「……セ、シリア……？　俺は……」

セシリア「おかえりなさい、アルヴィン」

アルヴィンは震える手で、彼女の温もりを確かめるように背中に手を回した。

かつて持っていた強大な魔力は、もう指先一つ分も残っていない。

だが、胸の中に満ちていくこの暖かさは、どんな魔法よりも尊いものだった。

◇◇◇

数年後。

王都の片隅に、小さな診療所が開かれていた。

魔力を失った元死霊術師の医師と、聖女の座を降りた看護師。

二人の周りには、いつも子供たちの笑い声が絶えない。

アルヴィン「おい、また勝手に患者をタダにするつもりか？　経営が成り立たないぞ」

セシリア「あら、だってアルヴィン先生が難しい顔をしてるから。笑顔の代金だと思えば安いですわ」

アルヴィンはため息をつきつつも、その口元は緩んでいる。

窓から差し込む陽光が、二人の薬指に光る銀の指輪を優しく照らしていた。

（終）