第一章: 溶けかけのミントと狂った夏
アスファルトから立ち昇る陽炎。
入道雲の輪郭が、ぐにゃりと歪む。
海風が運んでくるのは、じっとりとした潮の匂いと微かな排気ガス。
少し長めの黒髪を無造作に掻き毟り、目を細める蒼太。
首元に引っ掛けたジャンク品のヘッドホン。そのプラスチックが、汗ばんだ肌にべったりと張り付いている。
制服のシャツをスラックスからだらしなくはみ出させ、虚空を睨む、眠気を孕んだ三白眼。
蒼太「……あちぃ」
唇の隙間から零れ落ちる、熱気に溶けた呟き。
手元で揺れるビニール袋。
中には、表面にびっしりと水滴を浮かべた二つのチョコミントアイス。
キキーッ！！
鼓膜を劈くブレーキ音。
視界の端、猛スピードで自転車のペダルを漕いでくる、ショートボブの髪を揺らした少女。
ひまわりのような笑顔。
陽菜だ。
その頭上。
遥か上空の積乱雲の縁に浮遊する、ボサボサの銀髪の男。
天界の制服である白スーツをだらしなく着崩し、目の下にはどす黒いクマを飼っている。
天界の寿命管理部社員・エル。彼が手元のタブレットを慌ててタップする。
エル「あ、やべ。スワイプ間違え——」
ドンッ！！
鈍い破砕音。
一直線に電柱へと激突する陽菜の自転車。
宙を舞う小さな体。
硬いコンクリートに叩きつけられる、生々しい肉の音響。
呼吸の停止。
喉仏を上下させ、持っていたビニール袋を地面に落とす蒼太。
駆け出す。
鼻腔を突くのは、アスファルトの熱と混ざり合った生ぬるい鉄の臭気。
蒼太「陽菜……ッ！」
だが、血溜まりの中で。
ショートボブの少女は、むくりと不自然な角度で上体を起こす。
陽菜「いてて……あ、蒼太！ アイス買ってきた！？」
脳が理解を拒絶する。
透けているのだ、陽菜の体が。
直射日光を浴びて、輪郭がチカチカと光の粒子を放ちながら明滅している。
蒼太「お前……頭から血、流れてるぞ。つーか、体が」
陽菜「ま、いっか！ 早く食べないと溶けちゃうよ！」
血まみれの指でチョコミントアイスを取り出し、無防備に噛み砕く陽菜。
血の匂いを上書きしていく、口内に広がるミントの清涼感。
「冷たーい！」とはしゃぐ声が、狂った蝉時雨に溶け込んでいく。
その光景を上空から見下ろし、頭を抱えるエル。
エル「エラー発生！？ なんで実体持ってアイス食ってんすか！ あー、これ絶対始末書モンっすわ！」
自身の降格を恐れ、スーツの襟を正して人間界へと急降下するエル。
エル「ちわっす。今日から転校生としてお世話になるエルっす。仲良くしてほしいっすね」
蒼太「はぁ？ なんだお前」
透けた体の幼馴染。そして、胡散臭い白スーツの男。
異常すぎる夏が、耳障りな蝉の鳴き声と共に幕を開ける。
チョコミントを頬張る陽菜の瞳の奥。そこでかすかな光が揺れたのを、蒼太の三白眼は見逃さなかった。
◇◇◇
第二章: 喪失と唐揚げ棒
砂浜を焦がす太陽。
絶え間なく耳膜を打ち据える、波の砕ける音。
ドクン、ドクン
照り返す光が網膜を焼き、エルの頭痛を加速させていく。
陽菜「エルくん、早く早く！ 海の家で唐揚げ棒食べるよ！」
波打ち際ではしゃぎ回る、光の粒子を纏った陽菜。
水しぶきが彼女の体をすり抜け、砂浜に染み込んでいく。
エル「マジ勘弁してください……俺、クーラーの効いた部屋で有給消化したいんすけど」
砂に足を取られながら、ジャンクフードの屋台へと引きずられるエル。
渡された唐揚げ棒に噛み付く。
途端、舌の上に広がる安っぽい油と強烈なニンニクの風味。
溢れ出す熱い肉汁。天界では味わえない刺激が脳髄を駆け巡る。
エル「……うまっ。人間界のジャンクフード、最高っすね」
パラソルの下。
無言でノートPCのキーボードを叩き続けている蒼太。
画面に流れる無数の緑色のコード。
時折、視線だけを上げて陽菜を追う。
その眉間に深く刻まれたシワ。
蒼太「お前ら、少しは落ち着けだろ。アイス溶けてんぞ」
陽菜「あはは！ 蒼太も食べなよ、最高じゃん！」
平和なスラップスティック。
だが、空の色が急激にどす黒く変貌する。
ゴロゴロ……ッ
吹き抜ける冷たい突風。
焼き付けられた砂浜を、大粒の雨が容赦なく叩き始める。
夕立の雨上がり。
アスファルトに開いた巨大な水たまり。
むせ返るような土の匂いの中、足を止めるエル。
水鏡に反射する夕焼け空。
そこに立つ陽菜の足元。それが、完全に消失している。
エル「……え」
振り向く陽菜の顔面。
ひまわりのような笑顔が、一瞬だけ痙攣するように引きつる。
微かに震える唇の端。収縮する瞳孔。
陽菜「ま、いっか！ 蒼太、虹、出てるよ！」
自分の指の皮を噛み千切りながら、異常なほどの明るさを放つ少女。
その裏側にこびりついた、底知れぬ喪失の気配。
エルの背筋を、冷たい汗が伝い落ちる。
確実に削り取られている、彼女の時間。
そして、PCを閉じる蒼太の指先。それが微かに赤黒い血で汚れていることに、エルは気づいてしまった。
◇◇◇
第三章: 優しすぎる違法送金
警告：セクター4にて未定義の違法送金を確認。対象エラーコード・ヒナ。強制消去シーケンス移行。
無機質なアラートを鳴らし続ける、天界の監査局システム。
薄暗い蒼太の自室。
エナジードリンクの空き缶が散乱する床で、胡座をかくエル。
窓の外を包み込むのは、虫の音すら聞こえない熱帯夜。
エル「……陽菜さん。あんた、自分が死んでること、気づいてるっすよね」
扇風機の首が回り、生ぬるい風がエルの銀髪を揺らす。
ベッドの端に座る陽菜。
夜の闇に溶けかけるように薄い、ショートボブの髪。
陽菜「……あはは、バレちゃった？ 死ぬことなんて全然怖くないよ。最高じゃん、お化けなんて！」
笑顔のまま、喉仏を上下させる陽菜。
握りしめた拳の関節。白く変色するほどに力が込められている。
それを遮るように振り返る、PCのモニターライトに照らされた蒼太。
蒼太「余計なこと言うな。お前はただ、俺の指示通りに動いてりゃいい」
エル「蒼太……お前、その画面」
モニターを埋め尽くす、天界システムの機密データ。
そこに表示されたゲージ。
1秒ごとに減少していく、蒼太の残り寿命。
その数値が、直接「陽菜の存在維持」へと変換されている異常事態。
エル「違法送金……天界のシステムをハッキングして、自分の寿命を分け与えてるんすか！？ お前、死にますよ！」
蒼太「自分の命なんてどうなってもいい。こいつが、もう一度笑えるなら」
鼻の穴から、ツーッと垂れる赤い筋。
無造作に手の甲で血を拭う蒼太。
口の中に広がる、ねっとりとした鉄の味。
陽菜「やめてよ……蒼太！ 私は、蒼太に笑っててほしいだけなんだよ！」
初めて見せる、歪んだ顔。
優しすぎる嘘の応酬。
その時、部屋の空気が凍りつく。
ジリリリリリ……
空間そのものが軋むような、耳障りなノイズ。
蒼太「……来る」
一斉に赤く染まる、壁一面のモニター。
真夏の部屋を一瞬で氷点下へと叩き落とす、圧倒的な冷気。
◇◇◇
第四章: 泥だらけのオーバーライド
空間転移完了
割れる天井。
一糸乱れぬ金髪。純白のロングコート。
冷徹に光る銀縁眼鏡を押し上げ、宙に浮遊する監査局執行官・ガブリエル。
埃の匂いすら消し飛ぶほどの、無機質で圧倒的な威圧感。
ガブリエル「規律違反です。イレギュラーは消去します」
指先の一振り。
目に見えない不可視の刃が、陽菜の首元へと迫る。
蒼太「させねぇぇぇ！！」
《システム・オーバーライド》
キーボードを叩き割る勢いで走る、蒼太の指。
空間に展開された緑色の防壁が、刃を弾き飛ばす。
激しい火花。
鼻を刺す、焦げたプラスチックの異臭。
ガブリエル「人間の分際で天界のシステムに干渉するなど。理解に苦しみます」
蒼太「はぁ！？ お前らのルールなんか知るかよ！ 陽菜を、返せ！」
耳から血を流し、白目を剥きかけながらも、コードを打ち込み続ける蒼太。
だが、放たれるガブリエルの第二撃。
絶対的な破壊の光。
砕け散る防壁。
その直前。
泥臭く二人の前に飛び出したのは、白スーツの男。
エル「あーもう！ 有給も退職金も、全部くれてやるっすわ！！」
エルの体が盾となり、光の直撃をその身に受ける。
ジュッと肉が焦げる音。
熱風が部屋を吹き荒れ、陽菜と蒼太の体を強く打ち据える。
崩れ落ちる陽菜の肩を、蒼太は力強く抱き寄せた。
透けかけた肌の微かな温もり、甘い汗の香りが、蒼太の胸の奥底まで深く伝わっていく。
エル「蒼太！ 今っす！！」
陽菜「いけぇぇぇ！ 蒼太ぁぁ！！」
血反吐を吐きながら叫ぶエル。
光の粒子を撒き散らしながら、渾身の変顔でガブリエルを挑発する陽菜。
ガブリエル「……な、なんですかその顔は。意味がわかりません」
冷徹な執行官の処理能力が、一瞬だけ停止する。
論理的思考を持たない「人間の不合理なノリ」が引き起こした、致命的なシステムエラー。
パキィィィン！！
蒼太「お前、ほんとバカだな！！」
叩き込まれる、最後のエンターキー。
ガガガ……システムダウン……ガガ
ノイズに包まれたガブリエルの姿が、空間の裂け目へと強制送還されていく。
嵐の後の静寂。
血だらけの三人は床にへたり込み、やがて腹を抱えて笑い出した。
◇◇◇
第五章: 彼女の命日は、世界で一番うるさくて美しい夏だった
満天の星空。
町外れの丘に広がる、夜風に揺れるひまわり畑。
肺の奥まで満ちていく、夜露に濡れた葉の青臭い匂い。
システムのバグは、わずかな猶予を生み出したに過ぎない。
陽菜の足先から立ち昇る、激しい光の粒子。
それは無慈悲に、天の川へと吸い込まれていく。
陽菜「一緒に笑ってくれて、ありがとう」
透けきった手で、蒼太の頬に触れる陽菜。
熱はない。
ただ、そこにあったという確かな質量だけが、幻のように残っている。
蒼太「……バカ。お前がいなくなったら、誰がツッコミ入れるんだよ」
震える声。
ぐにゃりと歪む視界。
瞬きをすれば、涙がこぼれ落ちてしまう。
それを必死に堪え、三白眼を大きく見開く蒼太。
陽菜「ま、いっか！ 蒼太、ずっと大好きだよ！」
世界で一番美しい、ひまわりのような笑顔。
それが最後の光となり、夜空へと完全に溶けて消えた。
丘を吹き抜ける、風の音だけ。
空のペットボトルを握りしめ、そっと空を見上げるエル。
人間の形を保ったまま。
エル「……俺、完全に人間界に左遷されたっすわ」
その時。
蒼太のポケットの中で、スマホが短い振動を起こす。
新着メッセージ：陽菜
開いた画面。
再生された動画。
そこに映っていたのは、鼻の穴を極限まで膨らませ、白目を剥いて奇声を上げる陽菜の「泣けるほどくだらない変顔」。
陽菜「蒼太！ 泣いてる暇なんてないよ！ アイス、溶けちゃうぞ！」
蒼太「……っ、ふ、あはははは！」
膝から力が抜け、乾いた土の上に座り込む蒼太。
涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を隠すこともせず、腹を抱えて笑い声を上げる。
夜空に響き渡る、絶望と希望が入り交じった爆笑。
エル「ちょ、腹減ったんすけど。蒼太ん家、泊めてくれないっすか」
蒼太「はぁ？ ざけんな、お前は外で寝ろ」
風に揺れるひまわり。
どこからかふわりと漂った気がした、溶けかけのチョコミントの甘い香り。
騒がしくて、異常で、美しい新しい日常が、幕を開けた。
