■ 第1章：首筋の黒印、血塗れの裏切り ■
肺の奥をじっとりと濡らす、カビと埃の混じった淀んだ空気が、深夜の旧校舎に満ちていた。
月明かりすら届かない、闇に沈んだ緑色の廊下。
そこを、柊 奏汰は足早に進む。
苛立ちを隠そうともせず、ボサボサの黒髪を乱暴に掻きむしった。
だらしなくはだけた制服のシャツ。
その隙間から覗く白い鎖骨を、親指の爪で強く、抉るように掻き毟る。
キチ、キチ、キチ……。
肉の裂ける微かな、しかし生理的な嫌悪感を呼び起こす音が、無音の静寂に響き渡った。
……ったく、こんな時間に呼び出しとか、何の冗談だよ。糞面倒くせえ……。
理科準備室の前に、不自然な影が立っていた。
本来なら、明るい茶髪に人懐っこい笑顔を浮かべ、くだらない軽口を叩いているはずの、唯一の親友。
だが、その輪郭は夜の闇に溶け込み、異様に歪んで見えた。
柊 奏汰「蓮……？ お前、何で電気もつけねえで、そこに突っ立って――」
一歩、歩みを進めた瞬間。
鼻腔を暴力的に貫いたのは、生温い、強烈な鉄錆の臭い。
べっとりと湿った重い何かが、床にポタポタと滴り落ちる音が、鼓膜を執拗に叩く。
九条 蓮「あ、あは、は……。ごめん、奏汰。本当に、ごめん……っ。俺、もうこれしか、なくて……これしか、生き残る道が、なかったんだ……っ」
雲が流れ、月光が窓から一瞬だけ差し込む。
その青白い光が、青ざめた蓮の顔を残酷に照らし出した。
右目が、完全に潰れていた。
どす黒く凝固しかけた血液が顔の右半分を覆い、引き裂かれた制服の隙間からは、骨の覗く白い肉が不気味に露出している。
小刻みに震えるその全身は、夜の寒さによるものではなかった。
抗いようのない死の恐怖に、魂ごと支配されている証拠だ。
柊 奏汰「お前、その目、どうした！？ 誰にやられた！ おい、しっかりしろ！」
奏汰が駆け寄ろうとした瞬間、蓮の泥と血にまみれた手が、猛烈な力で奏汰の胸ぐらを掴んだ。
引きずり込まれる。
蓮のぐしょぐしょに濡れた手のひらに握られていたのは、赤黒い文字がびっしりと書かれた、粘り気のある奇妙な紙片――『呪符』。
それが、抗う間もなく奏汰の首筋に容赦なく押し付けられた。
ジュウウウウウ！
柊 奏汰「が、あ、あ, ああああああああっっっ！！」
肉の焦げる悍ましい悪臭が鼻を突く。
首筋に、冷たい無数の蛇が皮膚を突き破って這い回るような、脳が焼き切れるほどの激痛が走る。
鏡を見ずとも分かった。
皮膚の下で、墨汁を無理やり流し込んだかのように不気味な黒い痣が、意思を持つ生き物のように、急速に脈打ちながら広がっていく。
九条 蓮「ごめん、奏汰……お前が、死んでくれ。そうしないと、妹が……あいつに、殺されるんだ。俺じゃなくて、お前が贄になってくれよ……！」
涙と血が混ざり合った液体を流しながら、蓮は呪符を押し当てたまま、狂ったように呟いた。
その濁った瞳には、親友を売り渡した罪悪感と、生き延びたいという狂気に近い自己防衛の光が混濁している。
ズズ……ズズ……。
廊下の突き当たり、漆黒の闇の奥から、湿った巨大な肉の塊を重々しく引きずるような音が近づいてくる。
ペタ、ペタと、生理的な嫌悪感を呼び起こす、粘着質な足音。
――シガラキ様が、視界を共有しました。標的を認識。――
九条 蓮「ひっ……来た、来たんだ……！ 頼む、俺を追わないでくれ、標的は、そいつだ！ 柊奏汰が、新しい生贄だ！！」
蓮は奏汰を突き飛ばすと、振り返ることもなく、狂ったように夜の闇の中へ逃げていく。
床に這いつくばる奏汰。
残された彼は、焼けるように熱い首筋を押さえ、激しく咳き込んだ。
暗闇の向こうから、人間の関節を完全に無視した角度で折れ曲がった、巨大な灰色の『腕』が、鋭い爪を立てて迫り来る。
死が、眼前に迫っていた。
■ 第2章：冷血な少女と、屈辱の首輪 ■
ヒュンッ！
鋭い金属音が、静寂と死臭を切り裂いた。
宙を舞った一枚の紙片が、奏汰の鼻先を掠め、迫り狂う異形の『腕』に深々と突き刺さる。
白百合 凛「退きなさい。穢れた獣め。私の領域で勝手は許さない」
青白い炎が爆発的に弾け、腕が激しくのたうち回る。
その隙に、細く、しかし冷徹な力強さを持った腕が奏汰の襟首を乱暴に掴み、背後の開いた窓へと強引に引きずり込んだ。
ガラスの破片が肌を浅くかすめ、二人の体は激しく中庭の植え込みへと転がり落ちる。
土と木の葉の匂い。
柊 奏汰「げほっ、ごほっ……！ てめえ、いきなり何しやがる……！ 殺す気か！」
白百合 凛「死にたければ、あそこに残っていれば良かったのよ。私の邪魔をしないで。これだから素人は這いつくばるしか能がないのね」
泥に汚れながらも、少女は優雅に、まるでお姫様のように立ち上がった。
透き通るような、病的なまでに白い肌。
腰まで伸びた輝かしい銀髪が、月光を反射して冷たくきらめく。
漆黒のセーラー服を完璧に着こなした彼女――白百合 凛は、手元に残る巨大な呪符の束を冷ややかに見下ろしながら、奏汰の首元を鋭い眼光で指差した。
白百合 凛「それが『シガラキ様のゲーム』の烙印。首の痣は、生贄の証よ。夜明けまでにそれを他人に押し付けるか、逃げ切らなければ、肉も魂も全てあの化物に喰い尽くされる。逃げ場はないわ」
柊 奏汰「ゲーム……？ 他人に、押し付ける……？ 何だそりゃ……」
白百合 凛「そう。あなたの唯一の親友だった九条蓮は、自分と妹が助かるために、あなたにその呪いをなすりつけたのよ。実に合理的で、醜悪な裏切りね。人間なんて、追い詰められればそんなものよ」
脳裏に、血まみれの蓮の泣き顔が、激しい幻痛とともに浮かぶ。
首筋の焦げ付くような痛みが、友情の終焉という無慈悲な現実を突きつけていた。
誰かの身代わりになり、そして次は自分が誰かを身代わりにしなければ生き残れない。
吐き気がするほどの理不尽。
世界が、一気に色を失っていく。
白百合 凛「言っておくけれど、あなたのその痣はすでに活性化している。並の精神力なら、三分と保たずに発狂して脳が融解するわ」
凛は奏汰の顎を、冷たい金属のような指先で強引に持ち上げ、その漆黒の瞳を覗き込んだ。
白百合 凛「死にたくなければ、私の犬になりなさい。私の駒として動くなら、生き延びる方法を授けてあげる。主従契約よ」
冷徹極まりない支配の視線。
しかし、奏汰ははだけたシャツを整え、壊れたおもちゃのように口元を不気味に釣り上げた。
柊 奏汰「あーあ、最悪だ。本当に、最悪の夜だ。……だから、笑えてくる。他人の犬ねぇ……悪くない、乗りかかった泥舟だ。飼い慣らせるもんなら、やってみろよ」
白百合 凛「……。良い返事よ。まずは理科準備室へ移動するわ。あそこには私の結界がある。あの化物の探知を一時的に遮断できる」
二人は校舎の影を縫うように走り出す。
だが、その道中、奏汰は気づいていた。
手を引く凛の、細く繊細な指先が、暗い廊下の角を通るたびに、微かに、しかし激しく震えていることに。
彼女もまた、何かに怯えている。
■ 第3章：友情の残骸、狂気のハグ ■
理科準備室の重い木製の扉を閉め、凛はいくつかの呪符を入り口に手際よく貼り付けた。
部屋の中は、様々な薬品の匂いが立ち込め、鼻をつく。
奏汰は冷たいコンクリートの壁に背を預け、凛が持ち歩いている古い情報端末の画面を覗き込んだ。
青白い光に照らされた画面には、この地獄を裏で操る者の記録が残されている。
柊 奏汰「……鳴海、桔梗。あの保健室のセンセーが、何でこれに関わってんだ。いつも、ニコニコして、優しかったはずだろ」
白百合 凛「あの女は、この学校を巨大な呪いの生贄の祭壇に変えた首謀者よ。九条蓮の妹が入院している病院の理事も務めている。……彼を脅し、駒として使った張本人」
蓮、お前、そんなことのために……。自分の命と、妹の命のために、俺を売ったのか。
バキッ、バキバキッ！
廊下から、ガラスを狂暴に叩き割るような音が不気味に響いた。
扉が外側から乱暴に蹴り破られる。
そこに立っていたのは、錆びた包丁を両手で固く握り締め、白目を剥いた虚ろな目でこちらを凝視する蓮だった。
九条 蓮「あは、あはは！ いた、見つけた！ もう一人、もう一人だけ、あいつに差し出せば、妹の手術は絶対に成功するんだ！ 奏汰、お前なら分かってくれるよな！？ 俺たちの友情のために、死んでくれよ！」
完全に正気を失ったかつての親友が、狂乱の叫びと共に包丁を振り上げて突進してくる。
凛が瞬時に、その懐から呪符を構え、呪文を唱えようとした。
白百合 凛「下がっていなさい、柊！ あれはもう、人間の形をしただけのただの肉の屑よ！ 情をかける価値さえない！」
柊 奏汰「手ぇ出すな、白百合！ こいつは、俺の獲物だ！」
奏汰は凛の前に立ち塞がり、自らの無防備な体を、振り下ろされる包丁の刃に向けて真っ直ぐに投げ出した。
グチャッ！
肉が裂ける鈍い音。
鋭利な刃先が、奏汰の左手のひらを深く貫き、手の甲へと突き抜ける。
鮮血が床に飛び散るが、奏汰は痛みに表情一つ変えず、むしろ狂気的な、歪んだ笑みをその顔に浮かべた。
柊 奏汰「おい、蓮。痛いか？ 目が潰れて、心が壊れて、狂うほど痛えよな。よく頑張ったな、お前」
九条 蓮「あ, あ……なんで、避けないんだよ……！ 狂ってる、お前も、みんな……！ 俺を、憎めよ、殺せよ！ なんでそんな顔で笑うんだよ！」
奏汰は包丁が手に突き刺さったまま、血まみれの手で蓮の頭を強引に引き寄せ、壊れ物を扱うように強く抱きしめた。
首筋の黒い痣が、蓮の涙と血を吸って、嬉しそうに激しく脈打つ。
柊 奏汰「お前はそんな奴じゃねえだろ。俺の知ってる九条蓮は、妹に絵本を読んでやるような、馬鹿で、どうしようもなく優しい奴だ。だから、もういいよ」
九条 蓮「う、あ、ああ、ああああああああっっ！！ 奏汰、ごめん、ごめんよぉ……っ！」
蓮の目から、堰を切ったように温かい涙が溢れ出た。
包丁がカラリと音を立てて床に落ちる。
しかし、その救済の瞬間、部屋の床板が不自然にめくれ上がり、無数の灰色の腕が蓮の足首を掴んだ。
九条 蓮「ひっ、いや、嫌だ！ 助け――奏汰、助けてえええええ！」
柊 奏汰「蓮！！」
一瞬の出来事だった。
引きずり込まれる蓮の首筋に、新たな生贄の痣が浮かび上がる。
そして、彼は床下の底なしの暗闇へと、一瞬にして姿を消す。
引き裂かれた、絶望に満ちた悲鳴だけが、理科室の床に冷たく取り残された。
■ 第4章：暴かれた過去、闇に沈む白百合 ■
茫然と立ち尽くす奏汰の頭上から、不意にスピーカーのノイズが鳴り響いた。
キィィィン、という耳障りなハウリング。
その後に、酷く甘ったるく、慈愛に満ちた女性の声が、校内全体に響き渡る。
鳴海 桔梗「ウフフ、素晴らしい悲鳴ねぇ。九条くん、最後の最後まで本当に、本当に良い仕事をしてくれたわ。お疲れ様、安らかに眠りなさい？」
白百合 凛「……鳴海、桔梗……！ 貴女、どこから見ているの！」
凛の瞳が、怒りと、それを上回る圧倒的な恐怖で小さく震える。
鳴海 桔梗「でもね、ゲームはまだ終わっていないの。特に、そこにいる白百合凛さん？ あなたは知っているはずよね。このゲームの、甘くて苦い『真実』を」
スピーカーの向こうの女は、クスクスと、少女のように愉しげに笑った。
鳴海 桔梗「前回のゲームで、あなたはどうやって生き残ったのかしら？ 『親友を見殺しにして、背中を押して生贄にした』のは、どこの誰だったかしらねぇ？ 本当に美しい、生き汚さだったわよ？」
白百合 凛「やめて……、言わないで……！ 違う、私は、私はそんなこと……っ！」
凛は耳を両手で塞ぎ、その場に崩れ落ちた。
病的だった肌が、さらに血の気を失い、紙のように真っ白になっていく。
鳴海 桔梗「さあ、お掃除の時間よ。暗闇の中で、今度こそ美しく狂い咲きなさい。私の愛しい、生贄たち」
パチン。
校舎全体の非常電源が、完全に遮断される。
一切の光が失われた、本物の暗黒が世界を支配した。
白百合 凛「嫌、嫌っ！ 暗いのは、嫌！ 誰か……誰でもいいから、私を置いていかないで……！ ごめんなさい、ごめんなさい……っ！」
過呼吸を起こし、自らの細い喉を爪が立つほどかきむしる凛。
かつての冷徹なゲームマスターの面影は、どこにもない。
暗闇への根源的な恐怖と、過去の罪悪感に押しつぶされ、彼女はただの震える少女に成り果てている。
そして、四方の壁から、無数のシガラキ様の気配が、爪を立てて這い寄ってくる音が聞こえ始めた。
■ 第5章：痛みで覚醒する獣、狂気の共犯契約 ■
完全な、光を拒絶した暗闇。
聞こえるのは、凛の乱れた荒い呼吸と、四方からじわじわと迫る異形の足音だけ。
奏汰は暗闇の中、ポケットから一本の錆びたカッターナイフを取り出した。
冷たい金属の感触。
柊 奏汰「……おい、白百合。お前、このままここで無様に死にたいのか？」
白百合 凛「嫌……でも、私は、あの時……。私のせい、全部私のせいで……。もう、嫌……私を置いて、逃げてよ……お願いだから……！」
柊 奏汰「逃げる？ んな面倒くせえこと、誰がするかよ。そんな面白くねえ結末、俺が許さねえ」
ザシュッ！
奏汰は、自らの首筋にある黒い痣に、一切の躊躇なくカッターの刃を突き立て、深く、横一文字に切り裂いた。
噴き出す熱い血が、はだけた制服のシャツを赤く染めていく。
しかし、その激痛と引き換えに、奏汰の脳内にアドレナリンが怒涛のように流れ込む。
痛覚の一時的遮断。
死への恐怖の完全な麻痺。
生気のない、澱んだ三白眼に、ギラギラとした狂気の獣性が宿る。
柊 奏汰「一人で死ぬのも、誰かを見捨てるのも、もうウンザリんだよ。だから、全部壊してやる」
奏汰は床にへたり込む凛の華奢な体を、血まみれの腕で力強く、壊すほどの強さで引き寄せ、その細い肩を抱きしめた。
首筋から滴る温かい血が、凛の白い頬を赤く汚していく。
熱く、湿った吐息が、凛の耳の裏に直接吹きかかる。
柊 奏汰「お前の罪ごと、俺が背負ってやる。だから、その冷たい顔で、俺を支配し続けろよ。……俺の、可愛い飼い主さんよぉ」
凛の漆黒の瞳に、ゆっくりと、しかし確実に光が戻っていく。
奏汰の首から、傷口から伝わる狂気的な体温が、彼女の芯にある凍てついた恐怖をドロドロに溶かしていく。
単なる利害関係ではない。
互いの闇を貪り食うような、狂気的で、重く湿った共犯関係が、この暗闇の中で確かに結ばれた。
白百合 凛「……本当に、愚かで、狂った犬ね。でも……約束しなさい。私を、絶対に一人にしないと。裏切ったら、殺すから」
柊 奏汰「ああ。地獄の、一番深い底まで付き合ってやるよ」
凛は力強く立ち上がり、巨大な呪符を闇に向かって鋭く掲げる。
その白い手は、もう微塵も震えていなかった。
■ 第6章：聖母の皮を剥ぎ、神を屠る ■
ドンッ！
呪符から放たれた、業火のごとき青白い烈火が、暗闇を暴力的に薙ぎ払い、迫り来る化物の腕を跡形もなく消し飛ばした。
二人は一度も立ち止まることなく、血の跡を辿って放送室の重厚な鉄の扉の前に辿り着く。
柊 奏汰「どけよ、ババア！ 主役の登場だ！」
奏汰の全体重を乗せた蹴りが、放送室の扉を文字通り粉々に叩き壊した。
部屋の中に広がっていたのは、この世の光景とは思えない、肉と血の異形の間。
壁や天井、床のすべてがドクドクと脈打つ巨大な赤い肉塊で覆われている。
その中心に、白衣の下の真紅のワンピースを血でぐしょぐしょに濡らした鳴海 桔梗が、恍惚とした表情で座っていた。
彼女の背中からは、無数の灰色の触手が伸び、天井の巨大な『シガラキ様』の本体と、血管のようにつながり、融合している。
鳴海 桔梗「あらあら、よくここまで来られたわね。でも、無駄よ？ この学校はすでにシガラキ様と完全に一体化しているの。あなたたちも、私の美しい芸術の一部になりなさい。ねえ？」
桔梗の手が優雅に揺れると、天井から巨大な肉の槍が、奏汰に向かって音速で突き降ろされた。
白百合 凛「柊、動かないで！ そのまま受けなさい！」
柊 奏汰「応ッ！ 信じてやるよ、飼い主！」
奏汰は避けるどころか、その肉の槍をあえて自らの左肩で、肉を貫かせるように受け止めた。
グシャリ。
肋骨がへし折れる、おぞましい不快な音が部屋に響き渡る。
しかし、奏汰は激痛を嘲笑うように、肩を貫く槍を血まみれの両手で掴み、桔梗の方へと無理やり強く引き寄せた。
柊 奏汰「が、はっ！ ……あはははは！ この程度かよ！ お前のその薄っぺらい絶望じゃ、俺たちの、狂った明日を奪うには、一ミリも足りねえんだよ！！」
鳴海 桔梗「な、何なの、この子は……痛覚がないの！？ 狂っているわ、人間じゃない……！」
奏汰がその身を犠牲にして作り出した、致命的な一瞬の隙。
白百合 凛「これで、本当に終わりよ。鳴海桔梗。地獄で後悔しなさい」
凛が自らの指先を容赦なく噛み切り、溢れ出る血で巨大な呪符に複雑な紋様を一瞬で描き上げた。
それは、彼女の命そのものを直接削って放つ、最大規模の滅殺呪。
《九字・神威破邪》
凄まじい、世界を焼き尽くすほどの閃光が放送室全体を包み込んだ。
凛の放った神聖な呪符が、桔梗の胸元と、背後のシガラキ様の脈打つ『核』を、正確に貫く。
鳴海 桔梗「ああ……、あぁぁ！ なんて、なんて美しい反逆……。これが、私の求めた、極上の、痛みなのね……っ！」
恍惚と絶望の混じった悲鳴を上げながら、桔梗の肉体は、天井のシガラキ様と共に、ボロボロと灰になって崩壊していった。
結界が完全に解け、校舎全体を覆っていた悍ましい気配が、朝露のように霧散していく。
■ 第7章：朝焼けの嘘、そして新たな瞳が穿たれる ■
割れた窓ガラスの向こうから、眩しいほどの黄金色の朝焼けが、静かに差し込んでいた。
旧校舎の、静まり返った屋上。
冷たい朝風が、ボロボロになった二人の体を優しく撫でるように吹き抜ける。
奏汰のシャツは血に染まって真っ赤になり、凛の銀髪もあちこちが汚れていたが、その表情には、奇妙なほど静かな平穏が満ちていた。
白百合 凛「……終わったのね。本当に、私たちの勝ちよ」
凛は、年相応の、生まれて初めて見せるような柔らかい、どこか愛らしい笑顔を奏汰に向けた。
奏汰の首筋を覆っていた黒い痣は、完全に消え去っているように見えた。
柊 奏汰「ああ。最悪な夜だったな。もう二度と御免だ」
白百合 凛「これからは……そうね。あなたの優秀な飼い主として、もう少しだけ優しくしてあげるわ」
少し照れくさそうに微笑む凛に、奏汰は小さく鼻で笑い、歩き出そうとした。
しかし、ふと、立ち止まる。
その表情から、一切の感情が消え去った。
柊 奏汰「……なあ、白百合。蓮の妹って、どこの病院にいるんだっけ？」
白百合 凛「ええ？ 確か、市立の中央病院だけど……急にどうかしたの？」
振り返った凛の体から、一瞬にして、文字通り全ての体温が奪われる。
目の前の景色が、ぐにゃりと歪んで見える。
朝陽に照らされた、奏汰の首筋。
そこには、消えたはずの黒い痣が、先ほどよりもさらに巨大に、禍々しく浮かび上がっていた。
それは、一つの巨大な、本物の『目玉』の形をしており、不気味に、キョロキョロと凛を、値踏みするように凝視している。
そして。
ゆっくりと振り返った奏汰の口元は、先ほど滅ぼしたはずの鳴海桔梗と、全く同じ――
慈愛に満ちた、不気味で醜悪な微笑みに、歪んでいた。
柊 奏汰「そうか、中央病院か。……いい子ね、教えてくれてありがとう。次のゲームを始めましょう」
白百合 凛「あ、……あ、あ……うそ、なんで……っ……！」
凛の喉から、真の絶望の悲鳴が零れ落ちる直前。
彼女の視界は、そして世界は再び、深い、深い底なしの闇へと反転していった。
