第一章: 忘却の白と赫き椿
雪が音を吸い込む。
白一色の世界。ただ一つ、どす黒いほどの赫。
朽ちかけた洋館の中庭で、寒気を嘲笑うかのように季節外れの椿が狂い咲く。
氷室朔は硝子窓に額を押し当て、その悍ましいほどの赤を見つめていた。
色褪せた襟元を握り締め、厚手の外套を肩に引き寄せる。
硝子越しの冷気。血の気の引いた青白い頬を刺す痛覚。
光を宿さない黒瞳が、ゆっくりと瞬きを繰り返す。
鼻腔を突く、古い木材の湿った匂い。
背後で微かに響く絹擦れの音。
振り返る朔。純白の着物を纏った白雪が、敷居に細い指を食い込ませて立っている。
長く艶やかな黒髪に挿された赤い椿の髪飾り。彼女の透き通るような白い肌を、残酷なまでに際立たせる。
[A:白雪:絶望]「ごめんなさい、またあなたとの大切なことを忘れてしまったの」[/A]
消え入るような声。
微かに引きつる唇の端。伏せられた長い睫毛の小刻みな揺れ。
朔は歩み寄り、冷え切った彼女の小さな手を両手で包み込む。
[Tremble]指先から伝わる、氷のような冷たさ。[/Tremble]
朔の胸の奥で脈打つ、鈍い痛み。
[Sensual]
薄い唇が、白雪の凍える指先に落とされる。
息の温もり。彼女の白い肌に灯る、微かな朱色。
[A:氷室 朔:狂気]「大丈夫、君のことだけは絶対に忘れないから」[/A]
その細い肩を強引に抱き寄せる。雪と、微かに甘い白檀の香り。
[/Sensual]
村に棲むという「白狗」なる怪異。
人の記憶を喰らい、対価として命を繋ぐ不可視の獣。
朔は自らの記憶を切り売りし、彼女の命を繋いでいる。そう固く信じ切っていた。
ふと、視界の隅で赤い椿が[Glitch]黒く滲む[/Glitch]。
左胸の奥。一瞬だけ止まる、心臓の鼓動。
[Think]あれ？ 僕は今日、誰のために白湯を沸かしたんだ？[/Think]
手の中にいる少女の顔が、[Blur]靄がかかったようにぼやける。[/Blur]
脳の襞から、彼女の名前がずるりと剥がれ落ちていく。
背後の暗がり。喉を鳴らす何か。
首筋を撫でる、生温かい獣の息吹。
第二章: 帝都からの鴉
鈍く光る真鍮の留め具。仕立ての良いインバネスコート。
古びた絨毯を踏みしめる靴音の、なんと耳障りなことか。
九条蓮は銀縁の丸眼鏡の奥で鋭い三白眼を細め、部屋の隅々を値踏みするように見渡す。
神経質そうに整えられた短髪。そこには外の粉雪が微かに残る。
[A:九条 蓮:冷静]「非合理の極みだ。君たちは互いの首を絞め合っているに過ぎない」[/A]
静寂を切り裂く冷徹な声。
懐から取り出した葉巻。むせ返るような煙の匂い。
朔は外套のポケットで拳を握り込む。手のひらに食い込む爪。滴る生暖かい液体。
[A:氷室 朔:怒り]「部外者は口出ししないでほしい。僕は彼女を守るんだ」[/A]
[A:九条 蓮:狂気]「守る？ 傑作だな。契約者はやがて自我を失い、怪異そのものになり果てる。君は自滅への道を全力で疾走しているだけだ」[/A]
冷たい刃となって朔の耳膜を突き破る、九条の言葉。
朔の口元に浮かぶ歪な笑み。
破滅など、とうの昔に受け入れた。
愛する者が生きながらえるなら、己が空っぽの肉塊になろうとも。
◇◇◇
夜。
微かな寝息を立てる白雪。その横で、朔は枕元に落ちていた手帳を拾い上げる。
鼻を突く革表紙の匂い。
ページを開く。
乱れた筆致で書き殴られた文字の群れ。
『朔が壊れていく』
『わたしのせいで』
『ちがう』
『わたしが』
ページを捲る指が、[Tremble]ひどく震える。[/Tremble]
次のページ。
[Glitch]■■■■■■■■■■■■[/Glitch]
黒く塗りつぶされた文字の群れ。
いや、文字ではない。
朔の網膜に焼き付いた、理解不能な言語の羅列。
[Pulse]ドクン、ドクン、ドクン。[/Pulse]
自分が読んでいるのか？ それとも手帳が脳髄に直接語りかけているのか？
暗闇の向こう。無数の白い目が朔を見下ろす。
第三章: 硝子の剥離
雪の反射。朝の光が網膜を灼く。
洗面台の鏡を見つめる朔。
ひたむきなはずの黒瞳の奥。ぽっかりと空いた黒い穴。
[Think]なぜ、僕は彼女のそばにいる？[/Think]
喉の奥から這い上がる、泥のような虚無。
白雪の笑顔。温もり。彼女を守るという強迫観念。
その根底にあるはずの「熱」が、綺麗に削り取られている。
愛の理由が思い出せない。
冷水で顔を洗う。切れた唇から広がる、血の鉄の味。
廊下の角。開け放たれた書斎の扉から漏れる、押し殺したような声。
[A:白雪:絶望]「もう限界なの。彼の中から、わたしが消えてしまう」[/A]
[A:九条 蓮:冷静]「真実を告げるべきだ。君が契約者であると」[/A]
床に縫い付けられたように動かなくなる、朔の足。
呼吸の仕方を忘れたのか。肺が空気を拒絶する。
[A:白雪:悲しみ]「あの冬、雪崩に巻き込まれて瀕死だったのは朔なの。わたしは『白狗』に縋った。わたしの記憶を喰わせる代わりに、彼を生かしてと」[/A]
[Impact]脳天を、巨大なハンマーで殴られたような衝撃。[/Impact]
[A:白雪:恐怖]「今、朔の中から失われているのは、彼の記憶じゃない。彼の中に移し替えた、わたしの記憶の残滓……」[/A]
ぐらりと傾く視界。
壁に背を預け、冷たい板張りの床にずるりと滑り落ちる。
朔の記憶の欠落。それは、白雪が彼を生かすために注ぎ込んだ「彼女の命の欠片」の消滅過程。
自己犠牲の救世主だと信じていた日々。
すべては滑稽な幻影。
[Flash]自分は、彼女に寄生して生き延びているだけの屍。[/Flash]
床を掻き毟る指先から滲む赤い血。自らの皮膚を裂き、痛みで真実を打ち消そうと足掻く。
世界を構成する法則。それが音を立てて崩壊していく。
第四章: 白狗の顎
朽ちた洋館の窓ガラスをけたたましく揺らす猛吹雪。
暖炉の火はとうに消え、凍てつく風が骨の髄まで侵食する。
銀縁眼鏡を押し上げながら、無慈悲な真実を口にする九条。
[A:九条 蓮:冷静]「白雪の肉体は、すでに魂を持たない空の器だ。君の中にある彼女の記憶が完全に消滅した瞬間、彼女はこの世界から永遠に消え去る」[/A]
[A:氷室 朔:狂気]「嘘だ！！ そんなこと、あるはずがない！！」[/A]
[Shout]喉が裂けんばかりの絶叫。[/Shout]
九条の胸ぐらを掴み上げる朔。
インバネスコートの硬い生地を握る手。ひどい震え。
抵抗せず、ただ憐れむような三白眼で朔を見下ろす九条。
[A:九条 蓮:冷静]「真実ほど残酷で、そして美しいものはない。受け入れたまえ」[/A]
急激に圧縮される部屋の空気。
獣の腐臭。充満する、濡れた毛皮のむせ返るような匂い。
[FadeIn]暗闇の奥から、無数の白い手足が蠢きながら這い出てくる。[/FadeIn]
美しいほどに悍ましい「白狗」の顕現。
空っぽの器となった白雪の足元に絡みつく怪異。純白の着物をどす黒く侵食していく。
[A:白雪:悲しみ]「朔……ありがとう。もう、わたしを手放して」[/A]
涙を流しながら、自らの指を強く噛み締める白雪。
雪のように崩れかける白雪の輪郭。
音を立てて床に落ちる、赤い椿の髪飾り。
朔の前に突きつけられた選択。
このまま彼女の消滅を見届けるのか？
耳元で嘲笑うように開く怪異の口。
[Whisper]全てを寄越せ。そうすれば、器に残してやる。[/Whisper]
迫り来る白い顎。白雪の首筋に食らいつこうとしたその瞬間。
朔の黒瞳に宿る、消えたはずの狂気の火。
第五章: 名もなき春風
[Shout]「触るなああぁぁっ！！」[/Shout]
床を蹴り、白雪に群がる怪異の群れへその身を投じる朔。
猛吹雪。中庭から舞い込んだ幻影の椿。炎のように赤く渦を巻く。
[Sensual]
白雪の細い体を掻き抱く朔。
彼女の冷たい頬に、自分の頬を強く押し当てる。
[A:氷室 朔:愛情]「君が僕を生かしてくれた。なら、今度は僕が返す番だ」[/A]
開く白雪の瞳孔。
朔の指が、彼女のうなじを優しく撫で上げる。血の混じった口付け。
[/Sensual]
脳裏を走馬灯のように駆け巡る、残された僅かな「愛の記憶」。
二人で飲んだ白湯の温かさ。雪に映える赤い椿。彼女が唄ってくれた子守唄。
それらすべてを、薪のようにくべる。
燃やせ。燃やし尽くせ。
[A:氷室 朔:狂気]「僕のすべてをくれてやる！ だから、彼女を解放しろ！」[/A]
[Magic]《魂の譲渡》[/Magic]
圧倒的な光の奔流。
真っ白に染まる視界。すべての感覚を奪い去る轟音。
朔の身体から抜け出した光の粒子。白狗の顎を内部から引き裂き、白雪の器へと流れ込む。
己が新たな怪異の器となること。
それこそが、朔の選んだ唯一の救済。
光の中、朔の頬に落ちる白雪の涙。
それが、朔が最後に感じた温度。
◇◇◇
鳥の囀り。
閉じた瞼を淡い赤に染める、差し込む陽光。
ゆっくりと目を開ける白雪。
洋館の跡地。崩れた瓦礫の上に滴る、柔らかな春の雪解け水。
体を起こし、周囲を見渡す。
泥に汚れた純白の着物。風に揺れる長い黒髪。
不思議なほど軽い体。
胸の奥に残る、満ち足りたような温かな感覚。
彼女の頬を撫でる、土の匂いを孕んだ春風。
[A:白雪:驚き]「わたしは……どうして」[/A]
傍らに落ちている、不器用に彫られた木彫りの小さな椿。
拾い上げる指先。
その木の表面の滑らかさに触れた瞬間。
理由もなく、ぽろぽろと溢れ出す大粒の涙。
[A:白雪:悲しみ]「誰の、顔も……思い出せないのに」[/A]
誰を探しているのかもわからない。
ただ、その名もなき春風の温もりに抱かれながら。
とめどなく流れる涙を拭うこともせず、空を見上げて優しく微笑む白雪。
雪は、もうどこにも残っていない。
