第一章: 深淵の私刑場
冷たい雫が、打ちつけられた額の傷口を激しく撃つ。
地下深くの拷問室には、皮肉にも聖職者たちが好む焦げた肉の臭いと、舌の裏側にまでまとわりつく濃密な鉄の匂いが充満していた。
湿った石壁に深く打ち込まれた太い鉄鎖が、重々しい金属音を奏でて揺れる。
宙に吊るされた俺の両腕は脱臼寸前の悲鳴を上げ、自らの体重という逃げ場のない重みを主張していた。
鋭い三白眼を滑らせると、煤けた松明の揺らめく光の向こうから、聞き慣れた高慢なヒールの足音が鼓膜を震わせる。
重厚な鉄の扉が軋んだ悲鳴を上げて開き、滴る血のように鮮烈な紅い絨毯を踏みしめて、彼女が姿を現した。
ルミナリア聖国の絶対的君主、女王エリス。
豪華な金糸の刺繍が残酷な美しさを際立たせる黒金のドレスに身を包み、流れるような金髪を揺らしながら、氷のように冷徹な青い瞳で俺を見下ろしている。
「惨めね、私の完璧な犬。民は皆、貴様が王国を売った最悪の悪魔だと信じ切っているわ」
エリスの細くしなやかな指先が、俺の顎を強引に持ち上げた。
その瞬間、鋭い爪が皮膚にくい込み、浅い条痕から朱い筋が顎から首筋へと伝い落ちる。
ドクン、と鼓動が跳ね上がった。
脊髄を垂直に突き抜けるのは、脳の神経細胞を直接焼き切るかのような狂おしい歓喜。
首元にはめられた分厚い鉄首輪が、彼女の手加減のない力によって激しく揺さぶられる。
ルトガー・フォン・ヴァイス「……ククッ、全ては、貴女様の仰せのままに」
俺は口内に溜まった熱い血を石畳へ吐き捨て、絞り出すように喉の奥から掠れた声を吐き出した。
ルトガー・フォン・ヴァイス「俺を追放し、私刑に処すための最高の舞台装置だ。最高の眺めでしょう、陛下」
「口だけは達者なのね。だが忘れるな。この国の誰も貴様を救わない」
彼女は首輪に繋がれた鎖を力任せに引っ張り、俺の顔を至近距離まで引き寄せた。
甘い高級な香水の香りと、俺自身の血の臭いが混ざり合い、呼吸が浅く乱れていく。
「貴様を殺し、生かし、苛む権利は……世界で私だけに許されているのよ」
ルトガー・フォン・ヴァイス「ああ……背筋が震える。もっと深く、俺の肉に貴女の存在を刻み込んでくれ……！」
二人を繋いでいるのは、世間が崇めるような綺麗な絆などではない。
聖庁の腐敗した老害どもを泥沼から引きずり出し、一夜で全滅させるための狂気的な狂言劇。
俺は自ら進んで最悪の罪人という泥をかぶり、彼女は冷酷無比な処刑人として俺を踏みにじる。
全身を突き穿つ激痛と、蔑みに満ちた冷ややかな視線こそが、死んでいた俺の心臓に生命を吹き込む唯一の糧だった。
「準備は整ったわ。明日、予定通り私刑を執行する」
ルトガー・フォン・ヴァイス「御意。聖庁の豚どもを残らずおびき寄せ、その喉笛を根元から食い破ってみせましょう」
完璧な計画。狂気によって補強された完璧な仕掛け。
だが、その時、拷問室の影から不快で粘着質な足音が忍び寄ってきた。
第二章: 反逆と甘美な策略
執務室の巨大なステンドグラスから、嘲笑うかのような血の色の月光が差し込んでいた。
重厚な黒檀の机の前に佇むエリスの元へ、靴音を響かせて一人の男が足を踏み入れる。
ルトガーの追放劇に伴い、まんまと新しく聖騎士団長へと収まった男、ヴェルナーだ。
銀色の洗練された鎧を身に纏い、その薄っぺらい顔には卑小な優越感が下品に張り付いていた。
「女王陛下。いや……愚かなる女帝と言うべきかな」
ヴェルナーは懐から一枚の古い羊皮紙を取り出し、叩きつけるように机へ投げつけた。
そこには、ルトガーとエリスの間で極秘裏に交わされた密約の全容が鮮明に記録されている。
「ルトガーとの自作自演、そして聖庁の粛清計画……全て把握させてもらったぞ。貴女の天下も今夜限りだ」
聖庁の権力者たちと裏で深く結託し、エリスを失脚させて自らが王座に就く。
それこそがヴェルナーの浅薄な企みであった。
「明日の処刑式典は、貴女の死刑台となる。罪人ルトガーと共に、公開処刑にしてやる」
完璧な王手をかけたと言わんばかりに、ヴェルナーは下劣な笑みを浮かべ、喉を鳴らした。
しかし、エリスの冷たい瞳には動揺の色など微塵も浮かばない。
薄い唇がゆっくりと美しく弧を描き、優雅に背もたれへ身体を預けた。
「ふふ……面白いわ。私の可愛い犬を殺すというの？ 出来るかしら、貴様如きに」
「な……虚勢を張るな！ 奴は今頃、地下で身動きも取れずに死にかけているはずだ！」
執務室の深い暗がりから、ぬっと巨大な黒い影が揺れ動いた。
古びた黒鉄の鎧を纏い、首に分厚い鉄首輪をはめた男が、足音もなくヴェルナーの背後に立つ。
ダァン！ とけたたましい金属破壊音が室内を圧迫した。
ルトガーの手首を拘束していたはずの分厚い鉄枷が、紙屑のように引きちぎられて床へ転がる。
ルトガー・フォン・ヴァイス「おい、雑種。誰の許可を得てその汚い口を開いている？」
「なっ……なぜここに！？ 拘束されていたはずだぞ！」
ヴェルナーは顔面を蒼白に染め、慌てて腰の剣柄へ手を伸ばそうと身構えた。
だが、次の瞬間にはルトガーの巨大な黒大剣の先が、その喉元を数ミリの皮一枚で捉えていた。
皮膚から一筋の鮮血が滴り落ち、銀の襟元を汚していく。
「ば、化け物め……！ 女王に利用されているだけだぞ！ なぜ気付かない！」
ルトガー・フォン・ヴァイス「利用？ 違うな。俺は自ら望んで彼女の玩具となっているのだ」
ルトガーは三白眼をギラつかせ、喉の奥でカチリと舌を鳴らした。
ルトガー・フォン・ヴァイス「彼女の指先一つで叩き潰される快楽……貴様のような浅はかな野心家に理解できるはずもない」
「明日の処刑台、楽しみにしているわ。誰が誰を裁くのか……見ものね」
第三章: 狂愛の処刑台
狂ったような激しい大雨が、大聖堂前の広場を隙間なく打ち叩いていた。
広場の中央に聳え立つ巨大な断頭台。
それを取り囲むように、武器を構えた聖庁の兵士たちと、状況を理解できずに怯える民衆が押し寄せている。
壇上に立つヴェルナーは、雨に全身を濡らしながら狂気じみた叫び声を上げた。
「全軍、構えよ！ 罪人ルトガーを殺せ！ 暴君エリスを拘束するのだ！」
断頭台の前に引きずり出されていたルトガーが、ゆっくりと顔を上げた。
水滴が濡れた黒髪を伝い、三白眼の瞳を妖しく赤く濡らす。
ルトガー・フォン・ヴァイス「ククク……ハハハハハハ！」
打ちつける雨音をあっさりと掻き消すほどの爆笑が、広場全体を震わせて響き渡る。
ルトガー・フォン・ヴァイス「おい、泥鼠ども。俺の女王に……その薄汚い視線を向けるな！」
激しい雷鳴が天を割ると同時に、ルトガーが跳躍した。
全身の筋肉が爆発的に膨張し、腕を縛っていた太い鉄鎖が爆音とともに弾け飛ぶ。
背中に背負った無骨な大剣が一閃すると、眼前の兵士三人が上半身を吹き飛ばされ、血の噴水と化した。
「ひっ……！？ 撃て！ 矢を放て！ 殺せぇっ！」
放たれた矢の嵐がルトガーの肉を穿ち、肩や太ももに突き刺さる。
しかし、彼は痛みに顔を歪めるどころか、うっとりとした狂気の笑みを深めた。
ルトガー・フォン・ヴァイス「いいぞ……血が滾る！ この痛みが、俺が彼女の犬である証だ！」
《絶対的処刑剣》
黒い暴風が広場全体を吹き荒れる。
肉が破裂し、骨が粉砕される生々しい音が幾重にも重なった。
もはや戦闘ではない。途方もない殺戮の舞。
わずか数分で、数百を数えた聖庁軍はただの物言わぬ肉塊へと変わり果てる。
泥にまみれて逃げ惑うヴェルナーの背後に、血煙を纏ったルトガーが滑り込んだ。
「や、やめろ！ 来るな！ 頼む、助け――」
無慈悲な大剣が振り下ろされ、ヴェルナーの両脚が根元から切断された。
絶叫を上げながら泥水の中に転がる男の髪を強引に掴み上げ、ルトガーは冷徹に見下ろす。
ルトガー・フォン・ヴァイス「知りたいか？ なぜ俺がここまで彼女に従うのか」
ルトガー・フォン・ヴァイス「彼女の足元で息絶えること……それだけが、俺の人生の唯一の報酬だからだ」
直後、大剣が閃光を描き、ヴェルナーの首を無造作に跳ね飛ばした。
圧倒的な静寂が訪れる。雨と濃厚な血で真っ赤に染まった広場の真ん中で、一人佇むルトガー。
そこへ、傘もささずにゆっくりと歩み寄る影があった。
エリスだ。
彼女は血みどろのルトガーの前に立つと、迷いなくその頬を叩き破るかのように張り倒した。
パチン、と乾いた高い音が雨音を切り裂く。
「汚い血を私につけないで、豚」
叩かれた頬の強烈な熱さと痛みに、ルトガーの全身の皮膚が一瞬で粟立つ。
ドクン、ドクンと心臓が破裂しそうなほど脈打つ。
彼は一切の迷いなく、血と泥に塗れた石畳へ両膝をついた。
エリスの濡れた靴の先へ、深く、深く、己の額を擦り付ける。
ルトガー・フォン・ヴァイス「申し訳ございません、我が女王。どうか俺に……更なるお仕置きを」
エリスは彼の首輪につながる鎖をハイヒールで強く踏みつけ、残酷で狂おしく美しい笑みを浮かべた。
「ええ、永遠に与えてあげるわ。私の可愛い、狂った処刑人」
世界を敵に回そうとも、この狂気に満ちた二人を繋ぐ鎖を断ち切れる者など存在しない。
絶望的な屈服と激痛の深淵の中にこそ、彼らの世界で最も至高で、狂おしい愛が存在していた。
