第一章: 締め切り前の血潮
チカチカと不穏に明滅を繰り返す裸蛍光灯の下、床一面に散乱したスクリーントーンの削りカスが靴底でジャリと嫌な音を立てる。
脂の浮いた額を爪が食い込むほど掻き毟り、袖口の擦り切れた黒パーカーに身を沈めた灰音律は、充血して濁った三白眼を原稿用紙へ縫い留めていた。
限界を超えて酷使された右手が、まるで独立した生き物のように不気味な痙攣を繰り返す。
灰音 律「描けない……っ、もう無理だ。右手が言うことを聞かない、線が死んだんだよ！」
カツン、と乾いた硬質な音を立ててGペンが床を転がる。
締め切りまであと三時間。俺の手首が折れたら、この世界の神様はいなくなるんだ。
胃の奥底から酸っぱい汚汁が競り上がり、律は荒く短い呼気とともに喉を震わせた。
衣擦れの気配すら立てず、濡れ羽色の黒髪を腰まで垂らした神城瑠璃が背後から間合いを詰める。
身体の凹凸を露骨に浮き彫りにするタイトな黒ニット越しに、ひやりと冷えた肌の温度が律の熱病のような首筋へと迫った。
無機質な銀縁眼鏡の奥、針のように細く絞られた瞳孔が異様な粘度を帯びて発光する。
瑠璃は無造作に床のペンを拾い上げると、引き出しから取り出した鋭利なカッターの刃先を、自らの白い人差し指の腹へ浅く、迷いなく押し当てた。
ぷつりと皮が裂け、溢れ出た鮮赤の雫が、丸善の製図用インク壺の漆黒の中へと静かに沈んでいく。
神城 瑠璃「先生、手を止めては駄目。この血を吸わせて。あなたの線を、私の肉に刻んで」
灰音 律「る、瑠璃……？ 血を、インクに……」
引き攣る律の顎を華奢な左手で固定し、瑠璃は血の混じった黒インクを湿った指先ですくい上げた。
そのまま、律の右手中指に固く盛り上がった分厚いペンダコへと、情念を擦り込むようにねっとりと塗りたくる。
鼻腔を蹂躙するのは、生温かい鉄の錆びた匂いと煤の混ざり合う濃厚な芳香。
皮膚と皮膚が擦れ合うかすかな摩擦熱が、神経の束を直撃して律の背骨を激しく駆け上がった。
神城 瑠璃「先生の線に犯されるなら、私の命の一滴すら惜しくありません。さあ、握って」
灰音 律「あ……ああ、熱い。頭の芯が痺れる……っ！」
ドクン、と網膜を赤く染めるほどの強い脈動に突き動かされ、律は血に塗れたペン軸を狂おしく握り直す。
指先の感覚が麻痺し、爪の間にインクが喰い込む感触すら、今はただ甘美な劇薬でしかなかった。
ドカン、と粗暴な衝撃がアトリエの薄い合板ドアを揺るがし、古い蝶番が悲鳴のような軋みを上げる。
第二章: 黒き共犯の暴走
崩れ落ちそうなドアを容赦なく蹴破り、ネクタイを乱暴に緩めた橘宗次郎が紫煙を吐き散らしながら踏み込んできた。
煙草の灰が散乱する原稿の上に落ちるのも構わず、無精髭の口元を凶悪に歪めて二人をねめつける。
橘 宗次郎「おい灰音、締め切り二時間前だぞ。……なんだその純文学気取りのネームは。救いのない心中エンドなんざ、誰も望んじゃいねえんだよ」
灰音 律「橘さん……でも、このラストじゃないと、二人の魂の救済が……」
橘 宗次郎「読者が求めてんのはエモじゃなくて刺激だ。ヒロインが生き残る王道に描き直せ。じゃなきゃ今すぐ連載打ち切りだ」
灰音 律「う、打ち切り……っ、俺の原稿が……」
全身の血の気が一気に引き、指先から熱が急速に奪われていく。
小刻みに震えるペン先から、広げられたケント紙の余白へぽたりと黒い染みが落ち、禍々しい輪を広げた。
絶望に凍りつく律の視界を遮るように、瑠璃が橘の鼻先へ音もなく割り込む。
神城 瑠璃「先生の線が切り裂くのは、あなたのような凡庸な豚の心です」
橘 宗次郎「あぁ？ アシスタント風情が口を挟むな」
神城 瑠璃「この結末を変えるなら、私は先生と一緒にこの原稿を燃やしてここで死にます」
陶器のように透き通る瑠璃の白いこめかみに、青い筋がくっきりと浮き上がった。
眼鏡の奥に宿る氷点下の眼光が橘の咽喉を真っ直ぐに射抜き、一切の瞬きを許さない。
橘は唾を飲み込み、わずかに足を引いたが、すぐに湿気たオールバックの髪をバリバリと掻きむしり、破れかぶれの獰猛な笑みを刻んだ。
橘 宗次郎「……はっ、いいぜ。なら見せてみろよ。読者が全員吐き気を催すほどの、最高の一撃をな！」
叩きつけるようにドアが閉められ、暴力的な静寂が極小の空間へと再び舞い戻る。
残された空気は濃密な硝煙の気配を孕み、律の荒い呼吸だけが部屋を支配していた。
瑠璃は律の背中へと身を滑り込ませ、豊かな胸の弾力を押し当てながら、氷のように冷たい両腕をその首元へ絡め取る。
耳元に触れる唇から漏れ出す吐息が、律の皮膚を粟立たせた。
神城 瑠璃「二人で地獄へ行きましょう、先生」
灰音 律「ああ……描いてやる！ 全部、塗り潰してやるよ！」
第三章: 肉体を削る筆先
カリ、カリカリ、ギャリッ。
極限まで研ぎ澄まされたペン先がケント紙の繊維を容赦なく削り落とす、鋭利な金属音が闇を切り裂く。
もはや言葉など一言も交わされない。
律の荒れ狂う呼吸のリズムに同調し、瑠璃の細い指先が神憑り的な精度で面相筆を操り、紙面へ漆黒のベタを流し込んでいく。
重なり合う肩から立ち上る汗の酸味と、血液を混ぜた黒インクの獣じみた臭気が、部屋の空気を極限まで煮詰めていく。
律のペン先が激情に任せて僅かに走れば、瑠璃の引く修正ホワイトが一厘の狂いもなくその乱れを受け止め、鮮やかに輪郭を再生させた。
肉体が溶けていく。俺の右手と、こいつの指先が、一本の神経で繋がっているみたいだ。
極度の摩擦に耐えかね、律の指の腹の皮が裂け、滲み出た赤が黒の潮流と一体化して白い世界を侵食する。
見開きいっぱいに広がる崩壊の街、その中心で互いを貪り合う男女の瞳に、二人分の血が混ざった濁流が叩きつけられた。
視界の端が明滅し、鼓動の音だけが耳朶を激しく打ち据える。
灰音 律「瑠璃……見ろ、これが……俺たちの世界だ」
神城 瑠璃「ええ、先生……息が止まるほど、美しく汚れているわ」
真っ黒に染まり尽くした律の手の甲へ、瑠璃の冷たく湿った指先が深く、爪を立てるほど絡みつく。
二人の皮膚の境界が曖昧に融解していく錯覚の中、最後の一コマに貼られた網点トーンが、カッターの先で鮮やかに削り落とされた。
ゴォォン……。
地這う重い低音が、遠くの寺から夜明けを告げる梵鐘の音となって響き渡る。
それと同時に、作業机の隅に転がっていた固定電話の受話器が、鼓膜を裂くような電子音を甲高く鳴らし始めた。
第四章: 白光の余韻
朝焼けの淡い白光が、薄汚れた遮光カーテンの裂け目から筋となって差し込み、宙を漂う粉塵とスクリーントーンのカスを青く染め上げる。
鳴り響くコール音をかき消すように、蹴破られたままの扉の隙間から橘が飛び込んできた。
肩を上下させ、荒い息を吐く橘の視線は、受話器には目もくれず、机の中央に積み上げられた原稿用紙の束へと一直線に吸い寄せられる。
橘 宗次郎「……出来たのか」
絞り出すような声に答える者はいない。
橘は煙草を吐き捨てると、指先の震えを隠すこともせず、乾ききった原稿を一枚ずつ、食い入るようにめくり始めた。
パラ、リ、と紙が擦れ合う硬い音だけが、息の詰まる部屋を満たす。
原稿に宿る異常な熱量に圧倒され、胸ポケットから取り出した百円ライターのヤスリを回す橘の親指が、火を点けられぬまま虚しく何度も空転した。
橘 宗次郎「……持って行くぞ」
橘はそれ以上、賞賛も罵倒も口にできなかった。
何かに追われる獣のような足取りで原稿の束を胸に抱え込み、逃走するように部屋から駆け出していく。
蝶番の壊れたドアがバタンと鈍い音を立てて閉まり、嵐の去ったアトリエに完全な静寂が沈殿した。
冷え切った畳の上、指一本動かせなくなった律と瑠璃は、肩を寄せ合ったまま埃の舞う天井を見つめていた。
灰音 律「……終わったな」
神城 瑠璃「はい。すべて、出し切りましたね」
律は鉛のように重い右手を微かに持ち上げ、インクと血液で黒く汚れた瑠璃の細い指先をそっと覆い隠した。
瑠璃は銀縁眼鏡をゆっくりと外し、睫毛を伏せ、凍てついた氷が春の陽光に解けるように微かに口元を緩める。
神城 瑠璃「おやすみなさい、私の神様」
灰音 律「ああ……おやすみ、瑠璃」
固く結ばれた互いの体温だけを頼りに、二人は心地よい昏睡の底へと落ちていく。
カーテンの隙間から吹き込んできた早朝の冷涼な風が、黒く染まりきった二人の指先を、祝福のように優しく撫で上げていった。
