第一章: 折れた光芒と地下工房の火花
蝶番が引きちぎれる轟音と共に、肉厚の鉄扉が内側へ吹き飛んだ。
爆風が巻き上げた微細な鉄粉と赤熱の火花が、淀んだ地下工房の空気を一瞬で灼き尽くす。
分厚い牛革のエプロンにこびりついた油と煤をものともせず、作業台から緩慢に双眸を持ち上げたのはガヴェル・アイゼンだった。
無造作に伸びた黒髪の隙間から覗く琥珀の瞳が、侵入者を値踏みするように細められる。
熱気を孕んだ筋肉質な両腕、そこに刻まれた黒漆の竜鱗刺青が、炉壇の熾火に共鳴して脈動を刻んでいた。
敷石を赤く染めながら工房の床へ転がり込んできたのは、ひび割れた白銀の甲冑を纏う少女だ。
白金色の髪を束ねたポニーテールは無残にほどけ、血と泥に濡れて頬へ張りついている。
サファイアの双眸だけが、燃え尽きかけた命の芯を証明するように青白い光を宿していた。
エレナ・ルミナス「鍛冶師殿……！ 頼みます、この剣を……もう一度打ってください！」
差し出された細い両腕の上、すがりつくように握りしめられていたのは王国の象徴たる『天光の聖剣』の成れの果てだった。
刀身の半ばから叩き折られ、神聖な黄金の輝きは見る影もなく失われている。
ガヴェル・アイゼンは息を短く吐き、金床に転がっていた鉄火箸を無造作に放り投げた。
ガヴェル・アイゼン「帰れ。折れたナマクラの弔いなんざ趣味じゃねぇんだよ」
エレナ・ルミナス「私を殺しても構わない！ ここで命を差し出します！ 今夜、あの外壁が魔獣に破られれば、逃げ遅れた数万の民が死ぬのです……！」
石床に爪を立て、額を擦りつける少女の白銀の肩が小刻みに波打つ。
ガヴェル・アイゼンは舌打ちを一つ落とし、重い足取りで少女の前にしゃがみ込んだ。
折れた切っ先を太い指先で乱暴に持ち上げ、青褪めた破断面をじっくりと凝視する。
断面が潰れてやがらねぇ。衝撃で折れた傷じゃねぇぞ、これは。
金属組織が外圧でひしゃげた痕跡はどこにもない。
破断面の内部には、不自然なまでに幾何学的な青い文様――術式の侵食痕が、毒液のように滲み出ていた。
爪の先でその青い煤を削り落とし、ガヴェル・アイゼンは吐き捨てるように顎をしゃくった。
ガヴェル・アイゼン「教団の内部自壊術式だ。おい小娘、てめぇは最初から、都合よくへし折れるよう細工された鉄屑を握らされてたんだよ」
エレナ・ルミナス「な……何を言って……そんなはずは……！ これは、神託によって授けられた選定の……！」
否定の言葉は、頭上から降り注いだ凄まじい衝撃波によって無残に圧殺された。
頭上の石造りの天蓋が蜘蛛の巣状にひび割れ、工房全体が悲鳴を上げて埃を撒き散らす。
降り注ぐ瓦礫の向こうから、冷徹な軍靴の音が等間隔で響き渡り、空気を凍りつかせた。
第二章: 生贄の神話と反逆の熱量
粉々に吹き飛んだ天井の開口部から、深紅の法衣を風に翻し、人影がふわりと降り立つ。
降り注ぐ粉塵すら避けて通るかのように、白髪混じりのオールバックを冷たい指先で撫でつけた。
細められた灰色の双眸は、床に這いつくばる少女をまるで壊れた道具のように見下ろしている。
教会軍の頂点に座す男、ヴァルハイト枢機卿だった。
ヴァルハイト「実に見苦しいですね、エレナ。役目を終えた壊れかけの器が、このような地下の掃き溜めへ這い蹲るとは」
エレナ・ルミナス「枢機卿……！ 教えてください、ガヴェル・アイゼンの言ったことは……この剣の術式は、本当なのですか！？」
震える膝を必死に押し留め、すがりつくような視線を向けるエレナ・ルミナスに対し、ヴァルハイト枢機卿の唇が冷酷な弧を描いた。
感情の通わない冷たい声音が、狭い工房に容赦なく木霊する。
ヴァルハイト「聖剣とは生贄の命を喰らって一時的に輝く魔導兵器ですよ。あなたが十七代目の燃料。折れたのなら、その肉体と魂を絞り尽くして再鋳造に回すだけのこと」
言葉の一つ一つが、鋭利な杭となってエレナ・ルミナスの胸を貫いた。
膝の関節から完全に力が抜け、白銀の胸当てが甲高く石床を打つ。
サファイアの双眸から急速に色が失われ、茫漠とした暗闇が瞳を満たしていく。
エレナ・ルミナス「私が命を懸けて守りたかったものは……信じて祈り続けたすべては、最初から偽りだったというのですか……？」
浅い呼吸が喉元で鳴り、絶望の冷気に指先が硬直していく少女。
その死にかけた沈黙を、鼓膜を裂く凶暴な金属打撃音が粉砕した。
ガヴェル・アイゼンが、数十キロはある巨槌を平然と金床へと叩きつけたのだ。
火花が周囲三丈を焼き、爆鳴がヴァルハイト枢機卿の法衣を激しく煽った。
ガヴェル・アイゼン「おい、いつまでめそめそ地面舐めてやがんだ選定の小娘！」
ヴァルハイト「破門された竜血の野良犬が、いまさら何を吼えますか。神の定めた理に刃向かうことなど、何人たりとも許されません」
ガヴェル・アイゼン「神だの教団だのが決めた賞味期限なんざ、反吐が出るほど知ったことかよ！ 折れたなら叩き直す、それ以上の理屈がこの世に必要かよ！」
ガヴェル・アイゼンは腰の短刀を一閃させ、自らの左腕の竜鱗を深く切り裂いた。
噴き出したのは、常人のそれとは明らかに異なる、黄金の燐光を放つ緋色の血液。
沸騰する竜の血潮が、灼熱の炉壇へと真っ直ぐに注ぎ込まれた。
第三章: 竜血再鍛・魂を灼く鉄槌
炉壇が咆哮し、工房全体が緋色の竜炎で狂乱の赤に染め上げられる。
ガヴェル・アイゼンは床に崩れていたエレナ・ルミナスの華奢な手首を乱暴に掴み上げ、激しい力で灼熱の金床へと引き寄せた。
引き寄せられた少女の身体が鍛冶師の分厚い胸板にぶつかり、焦げつくような鉄と血の臭いが互いの鼻腔を刺す。
ガヴェル・アイゼン「掴め、エレナ・ルミナス！ 神のためでも民のためでもねぇ、てめぇ自身の生きる意志のために握れ！」
ガヴェル・アイゼンの血塗られた掌が、エレナ・ルミナスの震える右手を包み込み、折れた聖剣の柄へと無理やり押しつけさせた。
肌と肌が密着した瞬間、血管の激しい鼓動がダイレクトに伝わり、少女の喉から熱い喘ぎが漏れる。
エレナ・ルミナス「あ……熱い、熱い……っ！ 魂の芯まで、焼き切れる……っ！」
互いの掌から滴る生血と粘りつく汗が、折れた刀身の上で白煙を上げながら溶け合っていく。
荒い息遣いが唇の距離で重なり合い、肉体が発する純粋な熱量が火花の奔流となって二人の輪郭を縁取る。
ガヴェル・アイゼンは逃げようとする彼女の手をさらに強く握り締め、骨が軋むほどの重圧で自らの体温を叩き込んだ。
ガヴェル・アイゼン「命を絞り出せ！ てめぇ自身の爪と牙を、この鉄に刻みつけろ！」
振り上げられた巨槌が、二人の重なった手の直前、折れた刀身へ向けて真っ直ぐに振り下ろされた。
轟音と衝撃が空間をねじ伏せる。
神を騙る黄金の残骸が粉々に砕け散り、竜の血と少女の激情を吸い上げながら、白銀と深紅が混ざり合う結晶刃へと一瞬で変貌を遂げた。
熱を帯びた神聖な燐光が、地下の闇を容赦なく照らし出す。
ヴァルハイト「小癪な紛い物めが！ 《神聖呪詛槍》！ まとめて灰へと還りなさい！」
ヴァルハイト枢機卿が掲げた指先から、黒紫の光を放つ長大な呪詛の槍が放たれた。
音速を超えて工房の空気を引き裂く凶弾。
だが、再鍛された刃を両手で握り直したエレナ・ルミナスは、すでに地を蹴っていた。
恐怖も絶望も置き去りにしたその瞳に宿るのは、燃え盛る白熱の闘志だけだ。
エレナ・ルミナス「私は――私の命を、私の意志で切り拓くッ！」
目にも留まらぬ紅蓮と白銀の交錯線が工房を一閃した。
放たれた呪詛の巨槍は真っ二つに両断され、霧散する紫煙の向こうで、白銀の刃がヴァルハイト枢機卿の胸元を袈裟懸けに切り裂く。
緋色の法衣が鮮血と共に裂け、老獪な顔面が驚愕と屈辱に歪んだ。
ヴァルハイト「ば、かな……生贄風情が……神の理を、超えるなど……ぐ、あああっ！」
血の海へと崩れ落ちる間際、ヴァルハイト枢機卿の痙攣する指先が、背後の壁に埋め込まれた非常レバーを無念の重みで引きずり下ろした。
第四章: 夜明けを穿つ一撃、そして旅立ち
工房の底が抜けんばかりの地鳴りが轟き、防壁の向こう側から大地を震わせる咆哮が響き渡る。
教団が地下深くに封印し、最後の掃除屋として飼い慣らしていた古代魔獣が解き放たれたのだ。
崩落した地下工房から地上へと駆け上がった二人の視界に、朝焼けに染まり始めた王都の防壁が映る。
その堅牢な外壁を喰い破らんと、幾条もの黒い触手を蠢かせる山のような巨躯が迫っていた。
エレナ・ルミナスは白銀の足甲で瓦礫を力強く踏みしめ、手の中の結晶刃を見つめた。
吸い付くような柄の感触、掌を通じて流れ込んでくる鍛冶師の荒々しい鼓動が、彼女の全身に尽きない力を巡らせる。
エレナ・ルミナス「ガヴェル・アイゼン！ この剣、最高の手触りです！ 私の魂が、歌っています！」
煙管を取り出し、紫煙を夜明けの風へと吐き出しながら、ガヴェル・アイゼンは口元を乱暴に吊り上げた。
ガヴェル・アイゼン「当たり前だ、この俺が打ったんだぞ。二度とその背中を丸めるんじゃねぇ！」
エレナ・ルミナス「ええ、もう二度と！ この命、この刃と共に、あなたの前を駆け抜けてみせます！」
少女の細い身体が、夜明けの空へ向けて弾丸のように跳躍した。
巨獣が放つ無数の触手を空中で紙一重に躱し、白金色のポニーテールが朝光を浴びて輝く。
《竜血光芒閃》――！
天から降り注ぐ一筋の閃光が、巨大な獣の眉間から尾根までを一撃で両断した。
遅れて訪れる爆発の轟音と、霧散していく魔獣の黒煙。
朝焼けの光を背に浴びながら、白銀の甲冑を翻した少女が、軽やかな足音と共に鍛冶師の前へと舞い戻ってきた。
わずかに煤けた頬を赤らめ、悪戯っぽく微笑みかける。
ガヴェル・アイゼン「……おい小娘。神の呪いを叩き直した特注品だ。修理代は一生かかっても払い切れねぇぞ」
エレナ・ルミナス「いくらでも請求してください。その代わり、私の魂が尽きるまで……ずっと隣で打刀の手入れをしていただきますからね、専属鍛冶師殿！」
肩を並べ、崩壊した王都の瓦礫を越えて歩き出す二人の足音は、確かな力強さを帯びていた。
だが、彼らが背を向けた王宮の最深部、暗黒の地下礼拝堂壇上では――。
教団が密かに量産していた無数の黒い複製品の聖剣が、まるで血を求める無数の眼球のように、不気味に赤く脈動を始めていた。
