第一章: 石ころの弾薬箱と三万の足音
リーゼロッテ・アイゼン「弾薬箱の中身が、全部ただの石ころであります！！」
吹雪が荒れる灰狼砦の砲台陣地で、銀髪のリーゼロッテ・アイゼンが木箱の前で叫ぶ。
泥だらけの外套を羽織ったカイル・ヴァンスは、黒髪を掻きながら箱を覗き込んだ。
カイル・ヴァンス「見事な河原の石だな。漬物の重石にはちょうどいいじゃん」
リーゼロッテ・アイゼン「冗談を言っている場合ではありません！眼下の渓谷には、帝国軍三万の機甲師団が迫っているのですよ！？」
砲兵用の革エプロンをつけたリーゼロッテが、澄んだ碧眼を吊り上げる。
その時、陣地の隅の通信機が耳障りなノイズを上げた。
ダルトン・クロイツ「あー、聞こえるかね？灰狼砦の諸君」
スピーカーから響いたのは、王都貴族街出身の参謀、ダルトン・クロイツの尊大な声だ。
リーゼロッテ・アイゼン「ダルトン参謀！補給物資の手違いであります！徹甲弾が一つも入っておりません！」
ダルトン・クロイツ「手違いではないよ。貴重な砲弾はすべて我が本隊が回収し、安全圏へ撤退を完了した」
リーゼロッテ・アイゼン「なっ……では、私たちは……」
ダルトン・クロイツ「君たちは本隊撤退のための尊い囮だ。その壊れかけた旧式列車砲『鉄槌号』の前で、歴史に名を刻みたまえ、諸君！」
プツンと冷酷な電子音が鳴り、通信は遮断された。
カイル・ヴァンス「残されたのは、砲弾ゼロの旧式巨大列車砲と、礼砲用の黒色火薬樽だけか」
リーゼロッテ・アイゼン「……もはやこれまでです。教範第百八条に従い、敵の捕虜となる前に自決します」
リーゼロッテが拳銃を抜き、自らのこめかみへ銃口を当てる。
カイルの指先が閃き、その銃口を強く弾き飛ばした。
カイル・ヴァンス「勝手に死ぬなよ、堅物曹長。安全な場所でワインを飲んでる豚のために命を捨てる気か？」
リーゼロッテ・アイゼン「ですが、弾がなければ戦えません！計算上、私たちの生存確率はゼロであります！」
カイル・ヴァンス「戦争は持たざる者がすり潰される冷酷な数式だ。だけどな——」
カイルは胸元の古い懐中時計を親指で弾き、琥珀色の瞳を細める。
カイル・ヴァンス「弾がないなら、敵の脳みそに直接撃ち込めばいいんだよ。死ぬ気なら、俺のハッタリに付き合ってからにしろ」
直後、轟音とともに砦の正面ゲートが吹き飛んだ。
吹雪の渓谷から、帝国軍の猛将ガルディウス・ベルクの重厚な声が拡声器越しに響く。
ガルディウス・ベルク「灰狼砦の王国兵よ、我が三万の軍勢を前に勝機なき抵抗はただの自殺だ！直ちに降伏せよ！」
カイルは不敵に口角を上げ、巨大な旧式列車砲の砲身を蹴り上げた。
カイル・ヴァンス「リーゼロッテ、黒色火薬を通常の三倍詰めろ！空っぽの砲身を敵本陣へ向けるぞ！」
第二章: 亡霊砲台のハッタリ演舞
リーゼロッテ・アイゼン「通常の三倍！？砲身が破裂しますし、そもそも弾が入っておりません！」
額の煤けたゴーグルを直し、リーゼロッテがレンチを握りしめる。
カイルは吹雪の匂いを嗅ぎ、地面の微かな振動を指先で読み取った。
カイル・ヴァンス「破裂ギリギリを狙うんだよ。仰角四十五度、右へ三度修正！目標は敵の頭上じゃなくて、渓谷右側の巨大な雪庇だ！」
リーゼロッテ・アイゼン「雪庇……！？まさか、空砲の衝撃波と反響音で雪崩を起こすつもりですか！？」
カイル・ヴァンス「ご名答。あんたの神業の照準なら、吹雪の中でも音の焦点を一点に絞れるだろ？」
リーゼロッテ・アイゼン「教範第百四条にそんな戦術は載っていません！……ですが、撃ちます！」
リーゼロッテは怪力で照準ハンドルを高速回転させ、寸分の狂いもなく角度を固定する。
カイル・ヴァンス「食らいやがれ、特大の空砲だ！撃てっ！！」
鼓膜を破る超轟音が渓谷の岩壁を激しく震わせた。
断崖の数万トンの雪庇が轟然と崩落し、渓谷の入り口へ雪崩れ込む。
眼下の帝国軍本陣で、漆黒の重装鎧を纏ったガルディウスが顔面の刀傷を歪めた。
ガルディウス・ベルク「なにっ！？砲撃一発で地形を崩し、我が先鋒二千を雪の下に生き埋めにしただと！？」
さらに砦の奥から、ガシャン、ガシャンと無数の金属音と蒸気音が響き渡る。
カイル・ヴァンス「ほらほら、もっと空き缶と蒸気パイプを鳴らせ！何十門もの大砲が自動装填されてるって思い込ませるぞ！」
リーゼロッテ・アイゼン「す、すごいです少尉！空き缶の反響音だけで、敵の機甲部隊が完全に足を止めています！」
渓谷の底で、ガルディウスは深紅のマントを翻し、厳しい眼光で砦を睨み上げた。
ガルディウス・ベルク「待て、全軍停止だ！この装填音の早さ……あの廃砦には王国軍の新型要塞砲が複数隠されているぞ！」
カイル・ヴァンス「よし、百戦錬磨の将軍サマが深読みして止まったぞ！」
だがその時、砦の傍受用無線機が赤い警告灯を点滅させた。
カイル・ヴァンス「チッ、なんだこの暗号通信は……発信元はダルトン参謀の乗る撤退ヘリか！？」
無線機から、ダルトンが帝国軍の諜報部へ語りかける卑劣な声が漏れ出る。
ダルトン・クロイツ「ああ、約束通り我が本隊の逃走路は空けてくれたまえよ、帝国軍諸君。代わりに教えてやろう、灰狼砦の残弾はゼロ、兵はたったの二人だけだ！」
リーゼロッテ・アイゼン「そ、そんな……味方の参謀が、敵に私たちの機密を売ったのですか！？」
数秒後、渓谷の底から進軍ラッパが鳴り響く。
ガルディウス・ベルク「おのれ、よくも空砲と空き缶でコケにしてくれたな！全軍、一斉砲撃ののち砦を踏み潰せ！！」
第三章: 一発限りの鉄槌と二人の絆
雨あられと降り注ぐ帝国軍の砲弾が、灰狼砦の防壁を次々と粉砕していく。
爆風に煽られ、飛び散った鉄片がリーゼロッテの肩を浅く切り裂いた。
リーゼロッテ・アイゼン「くっ……！ハッタリは見破られました……雪崩のタネも尽き、もう終わりです！」
炎上する陣地で膝をつく彼女の前にしゃがみ込み、カイルは古い懐中時計をその手に握らせる。
カイル・ヴァンス「俺は昔、定石通りの撤退命令に従って、部下を全員見殺しにした。戦争なんてどうせ数式通りにしかならないって、ずっと斜に構えて逃げてたんだ」
リーゼロッテ・アイゼン「カイル少尉……」
カイル・ヴァンス「だけどな、もう二度と計算通りになんか負けてやらない！俺はあんたを絶対死なせないぞ、リーゼロッテ！」
リーゼロッテの碧眼から大粒の涙がこぼれ落ち、泥臭い闘志の炎が宿る。
リーゼロッテ・アイゼン「私だって……教範通りに死ぬなんて真っ平ごめんです！生きたいです、カイル少尉と一緒に！」
カイル・ヴァンス「よく言った！なら、最後の弾丸を装填するぞ！」
リーゼロッテ・アイゼン「弾丸！？どこにそんなものが！？」
カイルは赤く加熱した旧式列車砲『鉄槌号』の根元を指差した。
カイル・ヴァンス「固定ボルトを全部外して、砲身を根元から切り離せ！残った火薬樽をすべて機関部に詰め込んで、この二十トンの『砲身そのもの』を巨大な鉄の杭として撃ち出す！」
リーゼロッテ・アイゼン「ほ、砲身そのものを発射するのですか！？ですが、そんな巨大な杭一発で三万の軍勢は倒せません！」
カイル・ヴァンス「狙うのは敵じゃない。渓谷の真下、深さ十メートルを流れる凍結した巨大地下水脈の岩盤ただ一点だ！」
リーゼロッテの脳裏に、カイルが描いた起死回生の設計図が閃いた。
彼女は肩の血を拭い、渾身の力でレンチを振るって固定ボルトを次々と叩き折る。
リーゼロッテ・アイゼン「風速十二メートル、砲身重量二十トン、落下軌道計算完了……！いけます、少尉！私の照準なら一ミリも狂いません！」
その瞬間、帝国軍の先頭部隊が砦の門を突破し、銃剣を構えて雪崩れ込んできた。
零距離まで切っ先が迫る中、二人は同時に点火レバーへ手をかけ、互いの目を見て笑う。
カイル・ヴァンス「チェックメイトだ！墜ちろ、『鉄槌号』！！」
第四章: 渓谷を呑む白き逆転劇
天地を裂く大爆発とともに、二十トンの巨大砲身がロケットのように射出された。
黒い鉄の巨塊は吹雪の空を切り裂き、帝国軍の頭上を越えて渓谷の底へ突き刺さる。
ガルディウス・ベルク「な、なんだあれは！？大砲の砲身が飛んできただと！？どこを狙って——」
直後、二十トンの鉄杭が渓谷底部の地下水脈の急所を正確に貫いた。
凄まじい地鳴りとともに、砕け散った岩盤から数百万トンの地下水が間欠泉となって噴き出す。
膨大な水しぶきは、零下二十度の冷気に触れた瞬間、シャーベット状の氷の濁流へと変わった。
ガルディウス・ベルク「う、うおおおっ！？水が、氷の奔流が渓谷を埋め尽くしていくぞ！！」
リーゼロッテ・アイゼン「すごい……！渓谷全体が、あっという間に白い氷の海に変わっていきます！」
カイル・ヴァンス「死者ゼロで、三万の戦車も歩兵も下半身から完全氷漬けだ。これなら指一本動かせないだろ」
胸まで氷に埋まったガルディウスは砦を見上げ、豪快に笑い声を上げた。
ガルディウス・ベルク「ハッハッハ！弾薬ゼロの二人きりで、我が三万の大軍を地形ごと封殺したか！見事な知略と砲術、ガルディウスの完敗である！」
帝国軍の本陣に白い降伏旗が掲げられ、灰狼渓谷に眩い朝日が差し込む。
そこへ、勝利を聞きつけたダルトン参謀が輸送ヘリで砦へ降りてきた。
ダルトン・クロイツ「いやあ、よくぞ我が完璧な囮作戦を遂行してくれた！この大勝利の勲章は、総指揮官である私が代表して受け取ってやろう！」
勲章をじゃらつかせるダルトンの前で、カイルは全軍放送用の巨大拡声器のスイッチを入れた。
カイル・ヴァンス「どうぞどうぞ。ただし、さっき傍受したこの『敵への内通録音』も、王都の軍司令部まで生中継しておきますね」
拡声器から、ダルトンが帝国軍に機密を売った通信音声が渓谷中へ大音量で響き渡った。
ダルトン・クロイツ「ひ、ひいいぃっ！？馬鹿な、止めろ！それを王都へ流されたら私は銃殺刑だぞ！！」
ヘリに同乗していた王都の憲兵隊が即座にダルトンを取り押さえ、手錠をかける。
引きずられていく卑劣な上官を背に、煤だらけの二人は氷の渓谷を見下ろして肩を並べた。
リーゼロッテは懐中時計をそっと返し、頬を赤らめながら敬礼する。
リーゼロッテ・アイゼン「カイル少尉！本日の無茶苦茶な戦術、私が新しい砲兵教範の第一ページに書き加えておきます！」
カイル・ヴァンス「ああ。タイトルは『堅物曹長と嘘つき少尉の空砲日誌』で頼むよ、最高の相棒」
澄み渡る勝利の青空の下、二人の明るい笑い声がいつまでも響き渡っていた。
