錆びた羅針盤と残響の戦場
第一章 錆色の追憶
ケンジは、膝をつき、ひび割れた大地に指を食い込ませた。アザリア渓谷を吹き抜ける風は、硝煙と乾いた血の匂いを運んでくる。彼の指先が、瓦礫の山に埋もれた鉄塊に触れた。歪にねじ曲がった、旧式の兵士用ヘルメット。彼は息を止め、ゆっくりとそれを引き抜いた。
冷たい金属の感触が皮膚を伝った瞬間、世界が反転した。
鼻腔を突き刺すのは、錆の匂いと、若い汗の酸っぱい香り。そして、すぐ間近で炸裂した砲弾が撒き散らす、熱い鉄と土の匂い。視界の端を、母親の笑顔が掠めて消える。心臓を鷲掴みにする恐怖と、故郷のライ麦畑を焦がすほどの強い郷愁。それは、このヘルメットの持ち主が、命を散らす寸前に抱いた『最期の感情』だった。
「ケンジ！ 大丈夫か！」
背後から響くユイの声で、ケンジは現実へと引き戻される。息が荒い。額には脂汗が滲んでいた。
「……ああ、大丈夫だ」
「またか。顔色が紙みたいだぞ」
ユイはライフルのスコープを覗き込みながら、警戒を解かない。彼女の視線の先で、所属部隊の兵士が二人、何もない空間に向かって叫び、倒れ込んだ。まるで、見えない壁に叩きつけられたかのように。
この戦場は、何かがおかしかった。レーダーには映らない障害物、原因不明の爆発、そして時折聞こえる、誰のものでもない兵士たちの鬨の声。
ケンジは、砕かれたヘルメットをそっと地面に戻した。争いによって砕かれたものほど、雄弁に過去を語る。そしてこの渓谷は、あまりにも多くの声で満ち満ちていた。
第二章 羅針盤が指し示す場所
「こいつがまた、騒ぎ始めた」
ケンジはポケットから、古びた真鍮製の羅針盤を取り出した。祖父の形見だというそれは、本来の役目を放棄して久しい。鈍い光を放つ針は、方位を示す代わりに、狂ったように回転し、やがて渓谷の奥深く、一点を指して静止した。
ユイが訝しげに眉をひそめる。
「ただの磁気異常じゃないのか」
「いや」ケンジは首を振った。「これは、最も悲劇が凝縮された場所を指している。過去と、現在の」
羅針盤が指し示す先は、百年前、この地で繰り広げられた『霧の谷の戦い』の激戦地と、奇妙なほど正確に一致していた。歴史上、数多ある戦いの中で、なぜ今、この戦場が？
二人は、羅針盤を頼りに渓谷の奥へと足を進めた。ケンジの足がぬかるんだ土を踏むたび、焦げ付いたシチューの匂いや、濡れた軍服の黴臭い香りが幻のように鼻先を掠める。それは、百年前の兵士たちが辿った、絶望的な行軍の記憶だった。
ユイは、自分の最新鋭ゴーグルに表示される地形データと、目の前の光景との齟齬に舌打ちした。
「データにない塹壕が多すぎる。まるで、二つの地図を無理やり重ねたみたいだ」
彼女には見えていない。だが、ケンジの目には、古びた塹壕の『残像』が、現代の風景に陽炎のように揺らめいて見えていた。
第三章 二つの戦場の交錯
目的地は、巨大な岩壁に囲まれた窪地だった。そこには、風雨に削られた古い塹壕の跡が、亡霊のように横たわっていた。ケンジは吸い寄せられるように塹壕に降り立ち、その壁にそっと手を触れた。
世界が、再び塗り替えられる。
濃い霧が立ち込め、土と血の匂いが空気を支配する。塹壕の中では、旧式の軍服に身を包んだ兵士たちが、震えながら空を見上げていた。彼らの視線の先、現代の兵士たちが稜線を移動している。過去の兵士たちには、その姿は見えない。だが、その足音が引き起こす土の振動、装備の擦れる音は、彼らにとって得体の知れない脅威だった。
「敵襲！ 見えない敵だ！」
誰かが叫んだ。パニックが伝染する。彼らは、見えない恐怖に向かって、やみくもに銃を乱射した。
その弾丸は、時空を超えて物理的な実体を持った。
稜線を歩いていたユイの部隊の兵士が、何もない場所から飛んできた銃弾に胸を撃ち抜かれ、呻き声もなく倒れる。
「何だ！ どこから撃ってきやがった！」
現代の兵士たちも応戦するが、その銃弾は過去の塹壕を穿ち、百年前の兵士たちを薙ぎ倒していく。互いに姿は見えず、ただ互いの攻撃だけが、理不尽な死となって双方に降り注ぐ。過去と現代、二つの悲劇が歪に重なり合い、地獄を増幅させていた。
第四章 光の点滅
「ケンジ、伏せろ！」
ユイの絶叫と同時に、現代の敵部隊からの迫撃砲が炸裂した。爆風がケンジの体を吹き飛ばし、塹壕の壁に叩きつける。衝撃で視界が明滅し、意識が遠のきかけたその時、懐の羅針盤が熱を帯び、激しい光を放ち始めた。
チカ、チカ、チカッ。
それは不規則な点滅ではなかった。明確な意思を持つ、光の信号。ケンジは、子供の頃に祖父から教わったモールス信号を必死で読み取った。
『ワレワレハ…ミライ…』
『トマレ…コレハ…ケイカク…』
未来？ 計画だと？
疑問が浮かぶより早く、光はケンジの意識の奥深くに直接流れ込んできた。それは、言葉や映像を超えた、純粋な情報の奔流だった。争いのない、完全な平和を達成した未来。しかし、その代償として、人類は生存への渇望、危機意識という本能を失った。痛みを知らない魂は、生きる意味さえ見失い、緩やかな滅びへと向かっている。
彼らは、時空を超越する技術で、過去の戦争のデータを『残像』として現代に送り込んでいた。憎しみを煽るためではない。戦争を止めるためでもない。
ただ、人類が生きるために失ってはならなかった『痛み』と『渇望』を、その記憶を、もう一度、自分たちの祖先である我々に思い出させるために。これは、未来からの悲痛なワクチン投与だったのだ。
第五章 未来からの嘆願
ケンジの精神は、静寂に包まれた未来の都市を飛んでいた。クリスタルでできた摩天楼はどこまでも高く、通りを歩く人々は皆、穏やかな表情を浮かべている。だが、彼らの瞳には光がなかった。喜びも、悲しみも、怒りさえも映さない、ガラス玉のような瞳。彼らは生きてはいるが、燃えてはいなかった。
ひとりの女性の思念が、ケンジの心に直接響いてくる。彼女は、この計画の指導者らしかった。
『我々は過ちを犯したのです。争いを根絶した世界は、理想郷ではありませんでした。痛みを知らぬ魂は、愛おしさを知ることができず、死の恐怖を知らぬ心は、生の輝きを見出すことができない』
彼女の思念は、深い悲しみと、そして微かな希望に震えていた。
『どうか、この愚かな我々を許さないでください。あなた方の戦いを、その痛みを、憎しみの連鎖で終わらせないで。未来を創るための、尊い礎としてください。忘れないで、それだけが我々の……最後の願いなのです』
第六章 教訓としての戦場
「……そうか」
ケンジは、現実に戻っていた。土埃と火薬の匂いの中、彼はゆっくりと身を起こす。すぐ側で、ユイがライフルを構え、見えない塹壕に向かって引き金を引こうとしていた。
「やめろ、ユイ！」
ケンジは叫んだ。
「撃つな！ 彼らも俺たちも、駒じゃない。未来を救うための、礎なんだ！」
彼は立ち上がり、熱を帯びた羅針盤を高く掲げた。それはまるで、小さな太陽のように暖かな光を放ち始めた。羅針盤から溢れ出した光の粒子は、この戦場で散った過去と現代、双方の兵士たちの『最期の願い』を宿していた。
「母さん、会いたい」
「生きて、故郷に帰るんだ」
「この子が、平和な世界で笑えますように」
声なき声が、光の粒子となって戦場に舞う。その光景は、敵も味方もなく、すべての兵士たちの目に映った。彼らは、まるで魔法にかかったかのように、一斉に武器を下ろした。自分たちが撃ち合っていた相手が、同じように誰かを愛し、生きたいと願っていた、ただの人間だったことを、魂のレベルで理解したのだ。
第七章 錆びぬ記憶
やがて、戦闘は嘘のように静まった。ケンジは、瓦礫の山に腰を下ろし、夜明け前の薄紫の空を見上げた。空には、過去の兵士たちが嗅いだであろう霧の匂いと、現代の兵士たちが放つ硝煙の匂いが混じり合い、これまで嗅いだことのない、荘厳で悲しい香りが漂っていた。
戦争は、終わらないのかもしれない。未来が求める限り。
しかし、ケンジは絶望しなかった。この痛みと悲しみを、決して風化させてはならない。この『残響の戦場』こそが、未来の人類が二度と同じ過ちを繰り返さないための、決して錆びることのない記憶そのものなのだから。
ケンジは、歴史の記録者として、そして未来への伝承者として、己の運命を受け入れた。
手のひらの上で、真鍮の羅針盤が再び静かに震え始める。その針は、まだ夜が明けない空の向こう、次なる残響の戦場を、静かに、そして確かに指し示していた。
