残影の言霊

第一章影蠢く夜

月さえも雲に食われた、墨を流したような江戸の夜。湿った土の匂いと、どぶの淀んだ臭気が路地に絡みついていた。浪人、時雨（しぐれ）は、その闇の底で、冷たくなった亡骸の前に膝をついていた。彼の周りを囲む岡っ引きたちの囁き声が、まるで遠い世の音のように聞こえる。

「頼む、時雨。お前さんの力が必要だ」

提灯の明かりに照らされた同心が、すがるような目で言った。時雨は応えず、ただ亡骸の固く閉じた瞼にそっと指を触れた。ひやりとした感触が、彼の指先から魂の芯までを凍らせていく。

息を吸い込む。世界が軋み、音が消えた。

次の瞬間、時雨は自分ではなかった。彼は裕福な呉服屋の主人となり、己の店の中で何かに追い詰められていた。心臓が早鐘を打ち、喉の奥からひきつれた悲鳴が漏れる。目の前に立つのは、人の形を失った黒い影。それは己が長年隠し続けた、商売敵を陥れた罪悪感そのものだった。影が伸びてくる。冷たい絶望が全身を包み、骨が砕ける激痛と共に、彼の意識は闇に呑まれた。

「……っ、はぁ……っ！」

時雨は現実へと引き戻され、激しく咳き込んだ。喉にこびりつく死の感触。全身をびっしょりと濡らす冷や汗が、夜風に吹かれて肌を刺す。

「どうだった。やはり『心の影』の仕業か」

「……ああ」

時雨はかろうじて頷いた。だが、伝えなかったことがある。呉服屋の主人が絶命した、その刹那。彼の脳裏を過ったのは、影への恐怖ではなかった。金属の光。規則的な機械音。そして、能面のように感情を失くした人々が整然と歩く、見たこともない街の光景。それは、死の苦痛の中に混じった、あまりにも異質な『未来の予兆』だった。

第二章言霊鏡の囁き

月のない夜ばかりを選ぶように住み着いた、打ち捨てられた古寺が時雨の寝床だった。軋む床板を踏みしめ、彼は懐から古びた真鍮の手鏡を取り出した。手のひらに収まるほどのそれは、『言霊鏡（ことたまかがみ）』。彼の忌まわしい能力の根源であり、唯一の手がかりでもある。

時雨は事件現場の土から、僅かに拾い上げた黒い砂粒を鏡面に落とした。それは、心の影が遺した持ち主の強い後悔の残滓。砂粒が触れた瞬間、鏡の表面が水面のように揺らぎ、鈍い光を放ち始めた。

鏡が映し出したのは、死んだ呉服屋の過去。帳簿をごまかし、無実の人間を罪に陥れ、その座を奪い取る姿。影が生まれた因果が、音のない映像として流れていく。なるほど、これほどの罪を隠せば、影もまた凶暴になろう。

だが、映像の終わり、鏡が光を失う寸前。再びあの光景が映り込んだ。無機質な建物、感情のない人々。それは一瞬の幻影のようであったが、確かにそこにあった。同時に、ピシリ、と小さな音が響く。見れば、言霊鏡の隅に髪の毛ほどの細いヒビが入っていた。ずきり、と時雨自身の胸の奥が痛んだ。この鏡は心を映す。そして、砕ける時は、持ち主の魂も共に砕けるのだ。

第三章凶兆の連鎖

江戸の街は、見えざる熱病に浮かされているようだった。夜毎に凶暴化した『心の影』が現れ、人々を襲う事件が相次いだ。まるで、誰かが人々の心の内に眠る罪悪感を、無理やりこじ開けているかのようだ。

三日後、新たな犠牲者が出た。今度は腕利きの宮大工だった。現場に駆けつけた時雨は、躊躇いの後、再び死者の最期に身を浸した。

今度の苦痛は、前回とは比較にならないほど鋭かった。嫉妬だった。同輩の才能を妬み、その道具に細工をして大怪我を負わせた過去。その罪が、鋭い刃を持つ獣のような影となって彼を八つ裂きにしていた。時雨は己の体までが引き裂かれるような錯覚に、地面を掻きむしった。

そして、まただ。

断末魔の叫びの向こうに、あの『未来』が見える。今回はさらに鮮明だった。灰色の空の下、誰もが同じ歩調で、同じ方向へ向かって歩いている。笑う者も、泣く者もいない。ただ、静かで、完璧な秩序だけが存在する世界。その光景は、死の苦痛よりもなお、時雨の心を冷たくさせた。街では奇妙な噂が囁かれていた。夜空に筋状の光が走るのを見た、と。まるで、天から誰かがこの街を覗き込んでいるかのように。

第四章調律者の影

これ以上、個別の事件を追っても意味はない。時雨は、この連続する狂気の根源を突き止めるため、一つの賭けに出ることにした。

古寺に戻った彼は、これまで集めた全ての影の残滓を言霊鏡の上に撒いた。呉服屋の黒い砂、宮大工の血の滲んだ木屑、そして新たに手に入れた、役人の不正を映す墨の染み。複数の魂の情報が一度に流れ込み、鏡は悲鳴のような光を放った。

「ぐっ……！」

魂を直接握り潰されるような激痛に、時雨は歯を食いしばる。鏡に走るヒビが、蜘蛛の巣のように広がっていく。だが、彼は目を逸らさなかった。鏡は、犠牲者たちの罪を次々と映し出し、やがて一つの共通項を浮かび上がらせた。彼らは皆、立場や手段は違えど、「他者を強く支配し、己の意のままにしようとした」者たちだった。

その答えに辿り着いた瞬間。鏡の中の景色が歪んだ。

映し出されたのは過去ではない。未来でもない。幾何学的な光の粒子で形作られた、人ならざる何かが、鏡の中から時雨を「見て」いた。

『――観測した。お前が、この時代の特異点か』

無機質な声が、脳に直接響き渡る。それは男の声でも女の声でもなかった。

「誰だ……貴様は」

『我は《調律者》。遥か未来より、この世界の不協和音を正すために来た』

調律者は語った。未来の世界では、争いは根絶された。そのために、過去の歴史における争いの火種――人間の持つ過剰な感情やエゴ――を『浄化』する必要があるのだと。心の影の活性化は、その『浄化』プロセスの一環。支配欲という名の罪を持つ者から優先的に排除し、最終的には全ての人間の感情を律し、完全なる調和を創造する。それが彼らの目的だった。