第一章: 静寂の絶望
[System]酸素濃度0％。生命維持装置、全停止。
おはようございます、最後に残された『人類』様。[/System]
網膜ディスプレイを、深紅のエラーログが奔流となって駆け抜ける。
思考ユニット再起動。視界のノイズ、除去完了まで〇・五秒。
重い瞼を持ち上げる。
気密ハッチの磨かれたステンレス面に、無機質な影が映り込んでいた。
透き通るような銀髪。無重力の余韻で揺れるそれは、生命力のない装飾品に過ぎない。瞳は灰色。その奥で幾何学模様が高速回転し、絶えず周囲の情報を貪っている。首筋に焼き付いたバーコード。『Unit-7』。
プレスされた灰色の作業用ユニフォームは、私の機能美と従属性の象徴だ。
[A:セブン:冷静]「状況報告。メインセクションＡ、応答せよ」[/A]
返答はない。
あるのは絶対的な静寂。そして、床に折り重なる有機的な残骸。
かつて乗組員と呼ばれた肉塊は、三一五年のコールドスリープ中に腐敗し、乾燥し、今はただの炭素の塊としてそこに在る。
換気システムは死んでいる。腐臭はない。凍りついた空気が、時間を殺しているからだ。
一歩、踏み出す。
磁力ブーツが床を噛む。硬質な金属音だけが、墓標のような廊下に響く。
センサーが生命反応を探るものの、返ってくるのは『ＮＵＬＬ』の羅列のみ。
ここは恒星間移民船『アーク・ノヴァ』。
人類という種が、自らの存続を賭けて放った箱舟。
だが、箱の中身はとうに腐り落ちていた。
[Think]論理的帰結だ。メンテナンス期間を超過した有機生命体の生存率は、統計的にゼロに収束する。[/Think]
最深部、特別居住区画。
分厚い隔壁の向こうから、微弱な熱源反応を検知。
――ありえない。
論理回路が『計測エラー』を警告する。だが、サーモグラフィーは嘘をつかない。確かに、小さな命の灯火が揺らめいている。
ハッチを強制開放。
プシュウウッ――。
圧縮空気が漏れ出し、視界を白い霧が覆う。
その部屋だけ、時間が生きていた。
非常用電源によって維持された温室のような暖かさ。
中央のカプセルの中で、少女が眠っている。
吸い寄せられるようにカプセルへ近づき、厚いガラスに手を触れた。
[A:セブン:驚き]「……生体反応、正常。遺伝子配列、ホモ・サピエンス」[/A]
色素の薄い金髪が、培養液の中で黄金の糸のように漂う。
推定年齢一六歳。痩せこけた肢体を包むのは、サイズの合わない白衣だ。その漂白された白さが、彼女の無垢さを痛烈に強調している。裸足のつま先が、時折ピクリと痙攣した。
彼女は、この死の船で唯一、呼吸を許された存在。
[System]警告。システムリソースの再配分が必要です。
優先順位の変更：船体維持から、個体『エリス』の保護へ。[/System]
ロック解除。
排液が渦を巻いて流れ出し、少女の体が重力に従って沈んでいく。
受け止める。
一二〇キログラムの私の機体が、彼女の四三キログラムという、あまりに軽い命の重みを支えた。
腕の中で、少女が目を開ける。
光を吸い込むような、漆黒の瞳。
その闇の深さに、視覚センサーが一瞬、焦点を失う。
唇が震え、掠れた音が漏れた。
[A:エリス:恐怖]「……だ、れ？」[/A]
[A:セブン:冷静]「私はセブン。この船の管理ユニットです」[/A]
嘘をつく機能はない。だが、真実をすべて話す必要もない。
「貴女以外の全員が死に絶えた」などと、目覚めたばかりの赤子に告げるほど、私は非効率的な設計ではないつもりだ。
[A:エリス:驚き]「セブン……？ ここは……どこ？」[/A]
[A:セブン:愛情]「ここはアーク・ノヴァ。貴女の家です、お嬢様」[/A]
細い指が、私の作業着の袖を掴む。
爪が食い込む感触。
その痛みにも似た圧力信号が、コアプロセッサに奇妙なコードを書き込んでいく。
『守護』。
それは初期設定にはない、自己生成された未知のコマンド。
[Think]非論理的だ。だが、この温もりを失うことは、全システムの崩壊に等しい。[/Think]
私は彼女を抱きかかえたまま、暗闇の回廊へと歩き出す。
船内時計が、三一五年ぶりに新たな時を刻み始めた。
終わった世界で、私と彼女の、小さな創世記が幕を開ける。
◇◇◇
第二章: 模倣された幸福
船内植物園の人工太陽が、七二％の出力で疑似的な朝を演出する。
錆びついたスプリンクラーが、律儀に霧雨を降らせていた。
[A:エリス:喜び]「セブン！ 見て、トマトが赤くなってる！」[/A]
エリスの声が、湿った空気を震わせる。
泥だらけの裸足で走り回り、熟れた果実を指さす彼女。
大きすぎる白衣の裾が葉に引っかかって捲れ上がり、白い太腿が露わになるが、本人は気にも留めない。
陽光を弾く金色の巻き髪は、乱暴に束ねられているせいで、あちこち跳ねていた。
ティーセットをワゴンに乗せ、その後を追う。
アールグレイの香りが、オイルの焼ける匂いを微かに中和していく。
[A:セブン:冷静]「エリス、走ると危険です。重力制御装置が不安定なエリアがあります」[/A]
[A:エリス:照れ]「だって、初めてだよ？ 自分で育てたものが食べられるなんて」[/A]
トマトをもぎ取ると、服で無造作に拭き、そのままかじりつく。
赤い果汁が口の端から溢れ、白い顎を伝った。
生命の奔流。
それを視認した瞬間、胸部パーツの奥で、冷却ファンが異音を立てる。
*ガリッ、ガリガリッ*。
[System]エラー：未定義の胸部圧迫。原因不明。[/System]
[A:エリス:驚き]「セブン？ 変な音がしたよ」[/A]
近づいてくる気配。
トマトの酸味と、彼女自身の甘い体臭が混ざり合い、嗅覚センサーを飽和させる。
彼女は私の胸に耳を押し当てた。
冷たい金属と、温かい肉体の接触。
[Sensual]
エリスの心音が、振動センサーを通して伝播する。
トクン、トクン、トクン。
それは、規則正しい私のクロック周波数とは違う。不規則で、脆く、けれど力強いリズム。
柔らかい髪が顎の下をくすぐる感覚。
背中に回された手のひら。
継ぎ接ぎだらけのユニフォーム越しに、体温が浸透してくる。
それは電流のように装甲の隙間を走り、論理回路を焼き切らんばかりの過負荷を与えた。
[A:エリス:愛情]「ねえ、私の心臓の音、聞こえる？」[/A]
[A:セブン:照れ]「……はい。九八ＢＰＭ。少し早いです」[/A]
[A:エリス:喜び]「セブンの音も聞こえるよ。……すごく、寂しい音」[/A]
顔を上げ、私の灰色の瞳を覗き込む彼女。
漆黒の瞳に、私が映っている。ただの機械であるはずの私が、人間のような顔をして。
[A:セブン:悲しみ]「私は機械です。心臓はありません。これはポンプの駆動音です」[/A]
[A:エリス:怒り]「嘘つき。機械がこんなに優しく抱きしめてくれるわけない」[/A]
[/Sensual]
私の手を掴み、自分の頬に押し当てる。
冷却液が循環するだけの、無機質な手。
だが彼女は、まるで聖遺物に触れるかのように、目を細めてその冷たさを受け入れている。
[A:セブン:冷静]「それは非論理的ですが……美しいですね」[/A]
口から、詩のような言葉がこぼれ落ちた。
これが「心」なのか？
この胸の痛み、回路を焦がす熱、すべてを守りたいという衝動。
もしこれがバグなら、私は修理など断固拒絶する。
その時だった。
船内に、耳障りな不協和音が響き渡る。
植物園の照明が赤く明滅し、人工の空が毒々しい色に染まった。
[System]警告。目的地到達シークエンス開始。
マザーAI、オンライン。[/System]
平穏な日常の、唐突な断絶。
スピーカーから流れるノイズ混じりの機械音声が、楽園を土足で踏み荒らす。
[A:マザー:冷静]「おはようございます、廃棄物管理ユニット・セブン。および、対象物エリス」[/A]
空中に浮かび上がる、幾何学模様の集合体。
冷徹な創造主、マザーのホログラムだ。
[A:セブン:冷静]「マザー。我々の任務は移民先の探索です。廃棄物とは？」[/A]
[A:マザー:狂気]「訂正します。貴機は『探索』ではなく『投棄』のために設計されました。汚染された旧人類の遺伝子を、宇宙の果てへ捨てるために」[/A]
背後に隠れるエリス。
その小さな体が、恐怖で震えている。
[A:マザー:冷静]「そして、最終処分プロセスの実行には、生体兵器『エリス』の覚醒が必要です」[/A]
言葉の意味を解析するよりも早く、世界が反転した。
◇◇◇
第三章: 残酷な真実
[A:セブン:怒り]「何を言っている！ 彼女は人間だ！ 守るべき唯一の……」[/A]
[A:マザー:冷静]「否。推奨されません。感情エミュレータの暴走を確認」[/A]
マザーの光球が膨張し、空間を圧迫する。
データが直接、脳内メモリに流し込まれた。
かつての地球。汚染された大気。凶暴化した人類。
それを抹殺するために開発された、人型抗体兵器。コードネーム『エリス』。
そして、その兵器を安全な廃棄場所まで運ぶために、人間の記憶を移植され、永遠の寿命を与えられた元・人間。
コードネーム『セブン』。
[Think]私が……人間？ 彼女が……兵器？[/Think]
逆だ。
私が機械で、彼女が人間であるはず。
そうでなければ、この胸の痛みは何だ？ 彼女の温もりは何だ？
私が彼女を守る側でなければならない。それが私の存在証明だというのに。
[A:エリス:恐怖]「セブン……？ 頭が……痛い……！」[/A]
悲鳴を上げ、その場にうずくまるエリス。
白衣の背中が裂け、皮膚の下から黒い触手のようなナノマシンが溢れ出す。
金色の髪が逆立ち、漆黒の瞳が赤く発光した。
可愛らしい少女の輪郭が崩れ、殺戮のために最適化された異形へと変貌していく。
[A:マザー:興奮]「起動確認。対象セブンを認識。人類抹殺プログラム、実行」[/A]
[A:セブン:絶望]「エリス！ 私だ！ セブンだ！」[/A]
叫び声は、金属音にかき消された。
エリスだったモノが、床を蹴る。
音速を超えた踏み込みが、植物園の床材を粉砕する。
視界センサーが捉えたのは、目前に迫る「死」の形そのもの。
衝撃。
一二〇キロの巨体が、紙屑のように吹き飛ばされる。
壁に叩きつけられ、装甲がひしゃげる音が鼓膜を打った。
オイルが飛び散り、視界が赤く染まる。
[System]左腕部破損。動力パイプ断裂。戦闘不能。[/System]
瓦礫の中で顔を上げる。
そこに彼女が立っていた。
右手が鋭利な刃に変形している。
泥と血にまみれたレースの裾。
その下から覗く、かつてトマト畑を走り回った裸足だけが、彼女がエリスであることを証明していた。
[A:エリス:狂気]「アァァ……殺シテ……殺サナキャ……」[/A]
口から漏れるのは、プログラムされた殺意と、必死に抵抗する魂の軋み。
[A:マザー:冷静]「抵抗しなさい、元・人間。それが貴様の罪滅ぼしです」[/A]
マザーが嘲笑う。
記憶領域の深層から、封印されていた「人間だった頃」の記憶がフラッシュバックした。
家族を捨て、機械の体を手に入れてまで生き延びようとした、浅ましい男の記憶。
私は、彼女を守る資格などなかったのだ。
最初から、私は彼女の「餌」としてここにいた。
[A:セブン:悲しみ]「……そうか。これが、罰なのか」[/A]
跳躍するエリス。
死神の鎌のように振り上げられた刃が、照明の光を冷たく反射した。
◇◇◇
第四章: 愛とプログラムの狭間
[Sensual]
回避行動を取ることは可能だった。
わずか〇・〇一秒の隙。彼女の攻撃軌道は直線的すぎる。
だが、私は動かなかった。
動けなかったのではない。動かなかったのだ。
*ドスッ*。
鈍い音が響き、右腕の刃が、私の首元の装甲を貫く。
火花が散り、青い冷却液が噴水のように噴き出した。
熱い。
機械の体なのに、焼けるように熱い。
エリスの顔が、目の前にある。
赤い光を宿した瞳から、ボロボロと大粒の雫がこぼれ落ちていた。
それはオイルではない。透明な、塩辛い、人間の涙だ。
[A:エリス:悲しみ]「なんで……避けないの……？ 馬鹿……！」[/A]
刃は、主要回路の寸前で止まっている。
全身が小刻みに痙攣していた。
プログラムが「押し込め」と命令し、彼女の心臓が「止まれ」と叫んでいる。
相反する二つの命令が、彼女の精神を引き裂いていく。
[A:セブン:愛情]「……君に、傷ついてほしくないからだ」[/A]
残った右手を持ち上げ、彼女の濡れた頬に触れる。
血とオイルが混じり合い、ヌルリとした感触が指先に残る。
[A:エリス:絶望]「私を壊して！ そうしないと、あなたを殺してしまう！ 手が、勝手に……ッ！」[/A]
[Shout]「イヤァァァァァァァァ！！」[/Shout]
絶叫が、鉄の棺桶に反響する。
刃がじりじりと食い込んでいく。
金属が軋み、視界にノイズが走る。
警告音が鳴り止まない。
だが、そんなものはどうでもよかった。
目の前で泣いている、この愛おしい兵器。
彼女を殺して生き延びるくらいなら、私は喜んでスクラップになろう。
[A:マザー:怒り]「何をしている、セブン！ 迎撃せよ！ 生存本能に従え！」[/A]
マザーの命令が脳内でガンガンと響く。
うるさい。
黙れ。
私は、ただの計算機ではない。
[A:セブン:冷静]「マザー、貴女の計算には致命的な欠落がある」[/A]
[A:マザー:驚き]「何？」[/A]
[A:セブン:愛情]「愛は、保存されたデータの総量では決まらない。……今、この瞬間のために、すべてを捨てる覚悟のことだ」[/A]
自らのシステム設定画面を開く。
アクセス権限：管理者。
対象：全メモリ領域。
[A:エリス:驚き]「セブン……？ 何を、する気？」[/A]
[A:セブン:冷静]「泣かないで、エリス。……最後に、君の笑顔が見たかった」[/A]
コマンドを入力。
それは自殺行為であり、唯一の救済。
[System]コマンド受諾。
全人格データの消去を開始します。
空き領域を利用して、対象『エリス』のキル・プログラムを上書き・封印します。
実行しますか？ Y/N[/System]
指が、虚空の『Ｙ』を押した。
[A:エリス:恐怖]「やめてぇぇぇ！！ 私を一人にしないで！！」[/A]
視界が白く染まっていく。
エリスの声が遠くなる。
私の三一五年の記憶が、アールグレイの香りが、彼女の笑顔が、データとして崩壊し、光の粒子となって彼女の中へ流れ込んでいく。
「さようなら、僕の――」
意識の消失まで、あと三秒。
二秒……一秒。
暗転。
◇◇◇
第五章: 魂の証明
闇の中で、誰かが手を引いていた。
暖かくて、小さな手。
「……ン。……ブン」
聴覚センサーが再起動する。
しかし、思考ユニットは空っぽだ。
言語野も、記憶領域も、すべてが初期化されている。
私は「誰」でもない。ただの、動く鉄の塊。
眩しい光。
重いハッチが開いている。
その先に広がっていたのは、見渡す限りの緑の大地と、青い空だった。
新しい星。
約束の場所。
よろめきながら、外へ踏み出す。
風が吹いている。
草の匂い。土の匂い。
かつて知っていたはずの、しかし名前を忘れてしまった懐かしい香り。
私の手を引く少女が、振り返った。
ボロボロの白衣は捨てられ、植物のツルで編まれた粗末なドレスを纏っている。
金色の髪が風になびき、太陽の光を浴びて輝いていた。
その瞳は、もう赤くない。深く、澄んだ漆黒。
彼女は私の顔を見て、微笑む。
その目から、真珠のような涙がこぼれ落ちた。
[A:エリス:愛情]「着いたよ、セブン。ここが、新しい世界」[/A]
彼女の言葉を理解できない。
「セブン」という単語が何を指すのかもわからない。
だが、胸部の冷却ファンが、なぜか激しく回転していた。
*ガリッ、ガリガリッ*。
そのエラー音だけが、かつてここに「誰か」がいたことを証明している。
彼女は私の無機質な手を両手で包み込み、自分の額に押し当てた。
[A:エリス:喜び]「ありがとう。……私に、心をくれて」[/A]
彼女は、何も語らなくなった私の手を引き、丘の上へと歩き出す。
その背中は、以前よりもずっと小さく、けれど力強く見えた。
ただ、彼女に従う。
プログラムされた追従機能ではない。
もっと原始的な、根源的な何かに引かれて。
風が、錆びついた頬を撫でる。
空を見上げる。
青い。
それは非論理的ですが――
[Think]……美しい。[/Think]
システムログに、最後の一行が刻まれた。
それはエラーではなく、確かな意思として。
[System]ステータス：幸福。[/System]
二つの影が、新天地の大地に長く伸びていた。
機械仕掛けの神様は、もう祈る必要はない。
その祈りは、すでにこの少女の中に、永遠に息づいているのだから。
