第一章: 灰に埋もれた青
灰色の雪が、音もなく空から剥がれ落ちる。
酸性雨がまとわりつくのは、少し長めの黒髪。鼻腔を突く錆びた鉄と硫黄の臭気。
ボロボロの防塵コートの襟を深く立て、瓦礫の山を睨みつけるハル。
透き通ったガラス玉を探す意志の強い灰色の瞳が、ジャンクの山でぴたりと止まる。
足元の泥濘から掘り出した、旧時代の長方形の遺物。
表面の泥を素手で拭う。
指先が凍りつくような冷たさに、小さく上下する喉仏。
どうせ壊れるなら、俺の手で直したい。
無意識の習慣で背中のリュックから携帯バッテリーを引き出し、プラグを突き刺す。
Booting... Power Restored.
液晶画面が、暴力的なまでの光を放つ。
ひび割れた画面に浮かび上がったのは、突き抜けるような群青。
どこまでも続く海と、白い雲。
息を呑む。肺が奇妙に収縮し、画面に釘付けになるハル。
『誰か、返事をして』
たった一言のテキストメッセージ。
震える指先で、ひらがなのキーボードを叩く。
ハル「ここは第拾参スクラップ街。あんたは誰だ」
送信。
走るノイズ。
数秒の静寂の後、画面に届く短い音声データ。
シズク「嘘……繋がったの？」
鈴を転がすような、柔らかい声。
肋骨の裏側を強く叩き始める鼓動。
ハル「繋がった。声が聞こえる。あんた、どこにいる」
シズク「海辺の街。窓から、ひまわり畑が見えるの」
あり得ない。
大崩壊以降、海は有毒なヘドロに沈み、死に絶えたすべての植物。
ハルの背筋に走る、氷を滑らせたような悪寒。
歴史の闇に沈んだ過去の亡霊か。それとも、時空のねじれか。
大崩壊の前の世界……？
微かに揺らいだ気がした、灰色の空。
第二章: ひまわりと滅びの予兆
咀嚼する、乾いた缶詰のレーション。
舌に広がるのは、砂を噛むような無機質な味。
薄暗いアジトの片隅で、ハルは小さな画面を見つめ続けていた。
シズク「今日はね、雲の形がクジラみたいだったの」
画面に送られてくるのは、色素の薄いショートヘアを揺らす少女の姿。
首から提げた古いフィルムカメラ。透き通るような青い瞳が、画面越しにハルを見つめている。
そこは病室のベッドの上。
消毒液の匂いが充満する小さな部屋から、彼女は外に出たことがないという。
ハル「外は危険だ。孤独でいるのが、一番安全なんだ」
シズク「でも、ハル君の話を聞いていると、なんだかワクワクするの。いつか、本当の空の下を歩いてみたいな」
ほんの少しだけ緩む唇の端。
自分だけが生き残ったという罪悪感。彼女の声を聞くたび、肺にへばりつく鉛のような重圧が薄れていく。
だが、その穏やかな時間は唐突に終わりを告げた。
『明日はね、20XX年の花火大会があるの』
送られてきた日付の羅列。
限界まで見開かれる、ハルの灰色の瞳。
止まる呼吸。
20XX年。軌道中枢群が地上に落下し、世界を灰に変えた「大崩壊」の年。
彼女が告げた日付は、そのわずか一ヶ月前。
椅子を蹴り倒し、駆け出す！
向かった先は、地下のジャンク酒場。
鼻を突く強烈なアルコールと、安っぽい煙草の煙。
リク「おいおい、血相変えてどうした、坊主」
油まみれの作業着。無精髭を蓄え、鋭くも疲労の色が濃い三白眼がハルを捉えた。
カウンターに置かれたグラスを器用に弄る、機械化された右腕の義手。
ハル「リク。あんた、軌道中枢の技術者だったよな。大崩壊を、落下を止める方法はないのか！」
微かに跳ねるリクの眉間。
チリッと小さく鳴った義手の駆動音。
リク「過去に囚われるな、馬鹿野郎。前だけ見てろ。……何を見つけた」
ハルは、青い海が映るスマホを叩きつけるように差し出す。
過去と繋がった。
それを聞いたリクの三白眼が、信じられないものを見るように細められた。
すでに始まっている、滅びのカウントダウン。
第三章: 代償と流星雨
地下室に響き続ける、キーボードを叩く乾いた音。
壁一面のモニターに流れる緑色のコード。
常人離れした速度で軌道中枢のバックドアをこじ開けていくリクの義手。
リク「……見つけたぜ。グラウンド・ゼロのメインコンソールから直接再起動コードをぶち込めば、軌道のズレを修正できる」
ハル「本当か！ じゃあ、これで……」
リク「待て。最後まで聞け」
煙草の火を押し潰し、リクがハルを真っ直ぐに睨む。
リク「過去を書き換えれば、今のこの世界は消滅する。お前がスマホを拾う未来もなくなる。つまり、だ」
お前たちが過ごした時間も、互いの記憶すらも、世界から永遠に失われる。
気管で引っかかる息。
足の裏から急速に奪われていく体温。
世界を救うことは、彼女との絆を永遠に失うこと。
同じ頃、画面の向こう側の世界。
病室の窓の外。夜空に走り始める、不気味な赤い光の幾つもの筋。
窓ガラスをびりびりと震わせる、大崩壊の予兆たる流星雨の地鳴り。
シズク「ハル君……空が、赤いの」
ハル「聞いてくれ、シズク。明日、俺がそっちの軌道中枢を止める。そうすれば君は助かる」
絞り出す言葉。喉の奥に滲む血の味。
ハル「でも、俺たちの記憶は消える。スマホを拾う未来がなくなるからだ」
沈黙。
二人の間に横たわるのはノイズだけ。
やがて、画面の向こうで激しく首を横に振る彼女。
透き通るような青い瞳から溢れ落ちる大粒の雫。
シズク「嫌……！ そんなの、絶対に嫌！」
ハル「シズク、俺は……」
シズク「あなたを忘れるくらいなら、世界なんて救わなくていい！！」
途切れた通信。
暗転した画面。
自分だけが生き残った暗闇に、再び突き落とされるハル。
膝から力が抜け、冷たいコンクリートの床へ。
喉の奥を掻き毟る、声にならない嗚咽。
第四章: グラウンド・ゼロの決意
ハル「それでも、君に生きてほしいんだ」
真っ暗な画面に向かって呟くハル。
返事はない。
決死の炎が宿る灰色の瞳。
グラウンド・ゼロ。
立ち入り禁止区域に渦巻く猛毒の黄色いガスが、防塵コートを容赦なく溶かしていく。
肺を焼く激痛。
呼吸のたびに口の中に広がる生温かい鉄の味。
ぐにゃりと歪むゴーグル越しの視界。
ハル「動け……動けよ、俺の足！」
Warning: 毒素レベル限界突破。生命活動に重大な支障。
崩れかけた旧時代の通信塔。
その最奥にあるメインコンソールに這わせる、血まみれの指。
ケーブルを繋ぎ、再起動コードの送信を開始した。
一方、大崩壊まで数時間と迫った過去の世界。
サイレンが鳴り響き、人々が逃げ惑う街の中。
泥で裾を汚しながら走るシズク。
首から提げたカメラが、鎖骨に痛いほど打ち付けられた。
彼が命を削っている。なら、私も応えなきゃ。
悲鳴を上げる病弱な身体。白く明滅する視界。
それでも、アクセスポイントの通信塔を目指して踏み出す一歩。
消毒液の匂いのする狭い部屋を抜け出し、初めて踏みしめる本当の世界。
シズク「待ってて、ハル君……！」
転送率、99%。
コンソールの前で大量の血を吐き、意識が遠のくハルの耳に響くノイズ混じりの声。
シズク「着いた……！ ハル君、聞こえる！？」
ハル「シズク……！ エンターキーを、叩け！！」
俺たちの想いが、運命の輪を回す。
第五章: 灰色の空を焦がすまで
シズクがコードを打ち込む。
その瞬間。
《クロノス・リヴァーサル》
世界が、書き換わる。
ガラスのようにひび割れ、砕け散る空間。
ハルの頭上に広がる灰色の空が真っ二つに割れ、そこから溢れ出す信じられないほどの光。
抜けるような青空。
そして、足元には一面の鮮やかな黄色。見渡す限りのひまわり畑。
時空の境界が完全に融解した狭間の世界。
吹き抜ける風。鼻腔をくすぐる潮の香り。
ハルの数メートル先に立つ、少女の姿。
透き通るような青い瞳と、意志の強い灰色の瞳が、ついに交差した。
足の痛みを忘れ、駆け寄る二人。
そして、交わされる最初で最後の抱擁。
細く折れそうな彼女の背中に腕を回す。
伝わってくる、確かな体温。シャンプーの甘い香り。
布越しに重なる鼓動が刻む、生きている証。
ハルの背中にしがみつくようにおさまる、彼女の細い腕。
ハル「また、必ず見つけるから」
シズク「うん……待ってる。ずっと」
ハルの頬を濡らす、彼女の涙。
その温もりを永遠に刻み込むように、ハルは目を閉じた。
すべてを白く染め上げる、まばゆい光。
◇◇◇
聞こえてくる波の音。
平和な海辺の街。海面でキラキラと乱反射する太陽の光。
すれ違う人々。溢れる笑い声。
ふと立ち止まるハル。
前から歩いてきた、古いカメラを提げた少女とのすれ違い。
風に揺れる、色素の薄いショートヘア。
振り返った。
彼女もまた、足を止めて振り返っていた。
ドクン、と。
胸の奥で、強く跳ねた何か。
記憶はないはずなのに。
なぜか、ハルの頬を伝い落ちる熱いもの。
無意識に強く握りしめていた右手を開く。
そこにあったのは、絶対に起動しない、泥だらけの古いスマートフォン。
青空の向こうから、君の残響が聞こえた気がした。
