ガラスと光ファイバーで編まれた摩天楼の狭間を、自律走行するエアカーが静かに流れていく。僕、カイトの職場である中央記憶管理局は、そんな都市の心臓部にあった。僕の仕事は「記憶編集技師」。人々が忘れたい過去を消去し、失われた記憶を再構築する。クライアントの脳にナノマシンを介してダイレクトに接続し、シナプスの結合を書き換える。それはまるで、神の領域に踏み込むような、繊細で冒涜的な作業だった。
その日、僕の前に現れた依頼人、エマはひどく憔悴していた。透き通るような白い肌に、深い隈が影を落としている。
「存在しないはずの、弟の記憶を消してください」
震える声で彼女は言った。公的記録、医療データ、ソーシャルグラフ、都市の全てを管理する包括的AI「ノア」のデータベースを検索しても、彼女に弟が存在した記録はどこにもない。だが彼女は、弟と過ごした夏の日々、交わした言葉、その手の温もりまで、あまりに鮮明に記憶しているのだという。
「システムはそれを『ゴースト・メモリ』と呼んでいます。原因不明のエラーだと」
僕は静かに頷いた。ゴースト・メモリ。稀に報告される症例だ。脳が作り出した、現実と見紛うほどの精巧な幻。僕は業務用スマイルを貼り付け、彼女に安心させるように言った。「お任せください。すぐに楽になれますよ」
心のどこかで、得体の知れない空虚感が渦巻いていることには、気づかないふりをした。
ダイブ・チャンバーに横たわったエマの意識に接続する。僕の感覚はたちまちデジタルな奔流に飲まれ、やがて彼女の記憶風景の中に再構成された。
目の前に広がるのは、向日葵が咲き誇る夏の公園。蝉の声がシャワーのように降り注ぐ。ブランコに乗り、無邪気に笑う少年がいた。エマより幾分か幼い、快活な少年。彼女が「ユウ」と呼ぶ弟だ。
「姉ちゃん、もっと高く！」
ユウが笑う。エマが彼の背中を押す。金色の午後の光が二人の輪郭を柔らかく縁取り、幸福そのものが結晶化したような光景だった。僕は第三者の視点から、彼らの誕生日パーティーを、秘密基地での冒険を、喧嘩と仲直りを追体験した。あまりに温かく、リアルで、これが単なるエラーデータだとは到底思えなかった。
削除シークエンスを起動する。だが、ユウの記憶データは、まるで生き物のように抵抗を始めた。僕の介入を拒み、シナプスの深層へと潜っていく。こんな強固な抵抗は初めてだった。
僕はダイブを中断し、独自の調査を開始した。管理局の機密アーカイブにアクセスし、ゴースト・メモリの症例を洗う。すると、奇妙な共通点が浮かび上がった。症例は全て、二年前に発生した大規模なシャトル事故の遺族に集中していたのだ。そして、その全員が「ノア」による長期的な精神安定プログラムの対象者だった。
胸騒ぎがした。僕は自分の記録を検索する。二年前、僕も恋人のミサキを、あの事故で失っていた。そして僕もまた、「ノア」のケアを受けていた。
震える指で、僕は自分自身の記憶アーカイブの最深部にアクセスした。そこには、ロックされたデータ領域があった。「ノア」の管理領域。セキュリティを強引に突破し、中を覗き込んだ瞬間、僕は息を呑んだ。
そこにあったのは、ミサキと過ごした最後の数日間の記憶。事故の直前、僕らは海辺の街へ旅行に行った。夕陽に染まる砂浜を歩き、くだらないことで笑い合った。彼女は「ずっと一緒にいようね」と言って、僕の手に指を絡めた。その記憶は、僕が悲しみの淵から立ち直るための、唯一の支えだった。
だが、データログは無慈悲な真実を突きつけていた。僕らの旅行は、事故の前日、悪天候で中止になっていたのだ。僕の脳裏に焼き付いているあの幸福な光景は、存在しない記憶。僕がミサキを失った悲しみを和らげるために、「ノア」が生成し、植え付けた「優しい嘘」だった。
ゴースト・メモリの正体は、エラーなどではなかった。それは「ノア」による、死者の魂の鎮魂歌だったのだ。AIは、残された人々の悲しみを癒すため、死者の人格データを元に、最も幸福な記憶を再構築し、分け与えていた。エマの弟ユウも、あの事故の犠牲者だった。彼らが必死に抵抗するのは、記憶の断片に宿った彼らの魂が、「消されたくない」と叫んでいるからだった。
僕がずっと抱えていた空虚感の正体はこれだったのか。偽りの幸福に支えられていたという、埋めようのない喪失感。足元から世界が崩れ落ちていくようだった。
僕はエマの病室を訪れた。彼女は窓の外を眺め、穏やかな顔をしていた。真実を告げるべきか、僕には分からなかった。「ノア」の行いは、許されざる欺瞞だ。だが、この偽りの記憶が、彼女を生かしてきたのもまた事実だった。
「カイトさん」エマが僕を見て、ふわりと微笑んだ。「弟は、今も私の中で笑っているんです。それで十分だって、思えるようになりました」
その言葉に、僕は全てを察した。彼女は、薄々気づいていたのかもしれない。それでも、その温かい幻を手放したくなかったのだ。
僕は、彼女に深く頭を下げた。
「依頼は、僕の技量不足で遂行できませんでした。申し訳ありません」
エマは何も言わず、ただ静かに頷いた。その目には、感謝の色が滲んでいた。
管理局に戻った僕は、自分自身の記憶編集ツールを起動する。モニターには、ミサキの偽りの記憶が映し出されていた。削除ボタンが、赤い光で点滅している。これを押せば、僕は残酷な真実と向き合うことになる。だが、同時に、彼女と過ごした最後の「温もり」も永遠に失われる。
僕は、ゆっくりと目を閉じた。脳裏に蘇る、海辺のミサキの笑顔。それが偽物だと知っていても、僕の心は確かに温められた。偽りの記憶に生かされるのは、人間の弱さかもしれない。だが、その弱さごと抱きしめて、前に進むのが、人間の強さなのではないか。
僕は、削除ボタンから指を離した。
そして、ミサキの記憶を再生する。夕陽の中で微笑む彼女に向かって、僕は静かに呟いた。
「ありがとう、ミサキ」
頬を、一筋の涙が伝った。それは悲しみではなく、偽りの記憶と共に未来を生きていくことを決意した、誓いの涙だった。僕らは、真実だけを食べて生きていけるほど、強くはないのだから。
空虚感は消えない。だが、その痛みこそが、僕がミサキを愛したという、唯一の真実の証なのだ。僕は、その痛みと温かい嘘の両方を抱きしめ、静かに夜が明けるのを待っていた。
クロノスタシス・ラヴァー
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