第一章: 生贄の祭壇と裏切りの聖女
ドクン、ドクンと、重い鼓動が鼓膜を不快に打ち据える。
石畳は骨の髄まで凍りつかせるほどに冷たく、横たわるアルス・ヴァルハイトの肉体から容赦なく体温を奪っていった。
四肢を大聖堂の床に縫い留めているのは、青白い魔力を吸い上げる太く無骨な呪いの鎖だ。
もがくたびに、泥と魔獣の乾いた返り血で黒く汚れた白銀の甲冑が、ギチギチと軋んで嫌な音を立てる。
荒れた漆黒の髪の隙間から、宵闇色の瞳が虚空を激しく睨みつけた。
右手に固く巻かれた包帯の奥から、不気味な黒い呪印が首元に向けて蛇のように這い上がり、皮膚を内側から焼き焦がしていく。
枢機卿ヴァルガン「これぞ神の偉大なる計画。世界を救う尊き生贄の器よ、その穢れた命を捧げて果てるが良い」
天を貫く大聖堂の地下深奥、青白い魔力の灯火が不規則に揺れる儀式の間。
そこに、耳障りで粘り気のある、尊大に他者を見下す声が響き渡る。
壇上に立つ枢機卿ヴァルガンは、禿げ上がった頭頂部を不気味に蠢かせ、細く落ち窪んだ邪悪な眼を細めていた。
血色の悪い灰色の肌をした骨張った長い指が、豪華な金糸の刺繍が施された深紅の衣の上で、巨大な黄金の十字架を歪に握りしめている。
その口元に浮かぶのは、敗者の叫びを心待ちにする、狂信的なまでの傲慢な笑みだ。
アルスの視線は、ヴァルガンの背後からゆっくりと歩み出てくる人影へと向けられた。
それは、純白の聖女装束を身に纏い、胸元に黄金のロザリオを揺らした少女だ。
太陽の光をそのまま紡いだような金糸の長髪が、儀式の魔力に煽られて美しく揺れる。
澄み渡る蒼天の如き青い瞳が、いつもの慈愛に満ちた微笑を消し去り、底の知れない冷徹な光を放っていた。
セレスティア・ルミナス。
魔王討伐の過酷な旅路を、背中を預け合って生き抜いてきた、唯一無二の理解者であったはずの存在。
しかし今、彼女の白皙の細い両手には、黒い不気味な呪詛を放つ『終焉聖剣』が握られている。
アルス・ヴァルハイト「なぜだ……セレスティア！ 俺の命も、そのためにあったというのか……！ 答えてくれ！」
掠れ、血の混じったアルスの咆哮が、湿った大聖堂の闇に吸い込まれていく。
セレスティア・ルミナス「これが私の、聖女としての完璧な使命ですから。あなたをここに留めることが、私のすべてです」
その声は、鈴の音のように清らかでありながら、凍てつくナイフのように無慈悲だった。
そこに迷いや葛藤の影は微塵も見受けられない。
枢機卿ヴァルガン「ハハハ！ 無駄な抵抗はよせ、哀れな子羊よ！ 神託の栄光をその身に刻むが良い！」
ヴァルガンの暗黒使役術が牙を剥き、大気の温度を急速に奪い去っていく。
石造りの床に描かれた巨大な魔法陣が、まるで新鮮な生き血を吸ったかのように赤黒く燃え上がった。
締め付ける鎖が肉に食い込み、アルスの喉から獣のような押し殺した悲鳴が漏れる。
セレスティアが一歩、また一歩と、冷たい靴音を響かせてアルスへとにじり寄る。
彼女の手にある漆黒の刃が、無慈悲に持ち上げられた。
狙うのは、度重なる死闘で傷だらけになった騎士甲冑の、最も脆い胸元の亀裂だ。
アルス・ヴァルハイト「お前だけは……世界中が敵になっても、俺の隣にいると……そう言ったはずだ！」
沈黙。
セレスティアの蒼い瞳から光が消え、彼女は終焉聖剣をアルスの胸元へと突き立てた。
黒い光が激しく炸裂する。
冷たい金属が皮膚を割き、肋骨の隙間を抉って心臓のすぐ傍へと達する感覚。
「がああああああぁぁぁぁぁっっ！」
ドロリとした、粘着質で氷のように冷たい魔王の呪詛が、刃を伝ってアルスの肉体へと容赦なく流し込まれた。
肺腑が裏返るような激痛が走り、喉の奥からドロリとした血の味が溢れ出る。
全身の血管を黒い毒が駆け巡り、脳髄が内側から沸騰していく。
視界が急激に混濁し、世界のすべてが歪んで闇へと溶けていく。
ぼやける視界の輪郭。その中で、セレスティアの端正な顔立ちだけが静かに揺れていた。
裏切りの衝撃。神への、教国への、そして目の前に立つ少女への昏い憎悪が、アルスの胸の奥で黒く燃え広がる。
だが、完全に意識の糸が切れ、深い闇へと転落するその直前。
セレスティアが膝をつき、アルスの血にまみれた体へと優しく覆いかぶさってきた。
その瞬間、アルスの頬に、触れるほどに熱い、彼女の涙がポツリとこぼれ落ちる。
震える細い指先が、アルスのボサボサに荒れた漆黒の髪を、すくい上げるように撫でた。
鉄の匂いと腐臭の立ち込める祭壇に、微かなハーブの香りがふわりと広がる。
セレスティア・ルミナス「ごめんなさい、アルス……。これであなたの呪いは、すべて私が引き受けます」
耳元で囁かれた、押し殺した泣き声のような告白だけが、アルスの消えゆく意識に深く深く刻み込まれた。
第二章: 反転する真実と聖女の決意
途切れかけた意識の奈落から、凄まじい熱量が全身を駆け巡る。
アルス・ヴァルハイトが急速に目を見開くと、胸に突き刺さったはずの聖剣が白銀のまばゆい光を放っていた。
流れ込んでいるのは、魔王の呪いではない。
温かく、どこまでも澄み切った、セレスティアの命そのものである神聖魔力だ。
アルス・ヴァルハイト「な、にが……どうなって……」
アルスは掠れた声で、喘ぐように言葉を絞り出す。
眼前で聖剣を握るセレスティアの全身から、どす黒い呪いの霧が噴き出していた。
神聖な魔力と引き換えに、彼女の肉体が、アルスの中にあった魔王の呪詛をすべて引き受けている。
その純白だった聖女装束が、裾からじわじわと禍々しい漆黒の斑に染まっていく。
枢機卿ヴァルガン「馬鹿な！ 儀式の制御権が、なぜその小娘に奪われているのだ！？」
壇上の背後で、ヴァルガンが禿げ上がった頭を真っ赤に染めて激昂した。
骨張った指先が宙を狂ったように掻き毟り、大聖堂の床に描かれた魔方陣が激しく明滅を繰り返す。
セレスティアは最初から、アルスを救うためにこの生贄の儀式を自らの手で主導したのだ。
己の命を贄の器とし、アルスに宿る死の呪いをすべて反転させるための術式を、裏で密かに構築していた。
セレスティア・ルミナス「これで……いいのです、アルス。あなたは、生きていて……」
彼女の薄い唇から、一筋の紅い血がぽつりと石畳にこぼれ落ちる。
その蒼天の瞳には、かつてないほどの深い愛しさと、揺るぎない執着が満ちていた。
初めてアルスに見せる、一人の無防備な少女としての、あまりに儚く美しい微笑。
俺は……彼女が俺を裏切ったと、そう決めつけて、憎んでいたのか。
己の浅はかな憎悪と、彼女にすべてを背負わせようとしていた事実が、アルスの胸を強烈に抉る。
激しい後悔と、彼女を絶対にここで死なせないという爆発的な執念が、アルスの肉体を内側から突き動かした。
アルス・ヴァルハイト「ふざけるな！ 勝手に一人で逝かせてたまるか！」
理性の壁が粉々に砕け散り、アルスの肉体で何かが覚醒する。
血で真っ赤に染まった右手の包帯を震わせ、全身の筋肉を千切れるほどに緊張させた。
魔力を強制的に吸収する呪いの鎖に対し、自らの肉体を擦り付け、肉が削れるのも構わずに力を込める。
ギチギチギチと、鋼の擦れ合う金属音が、崩壊を始めた儀式の間中に響き渡る。
枢機卿ヴァルガン「な、何をしている！？ 神聖な呪詛の鎖を力任せに、肉体だけで引きちぎるなど不可能なはずだ……！」
ヴァルガンの邪悪な眼が驚愕に丸まり、その灰色の肌がみるみるうちに強張っていく。
バキィィィン！
アルスは野獣のような咆哮と共に、己を縛り付けていた鎖を自らの両手で力任せに握り潰し、立ち上がった。
肉が裂け、骨が軋む激痛など、セレスティアの微笑みを見た瞬間にすべて忘却の彼方に消え去っている。
ただ、目の前で力尽きようとしている少女を救い出すという本能だけが、彼の体を突き動かしていた。
その時、轟音と共に儀式の間を支えていた巨大な天井の石柱が、二人の頭上へ向けて崩れ落ちてくる。
セレスティア・ルミナス「アルスっ……逃げて……！」
アルスは一瞬で間合いを詰め、セレスティアの細い体を、引き裂かれた甲冑の中に強く抱きすくめた。
彼女の壊れそうなほど華奢な体温が、冷え切っていたはずのアルスの胸元に直接伝わる。
アルス・ヴァルハイト「言ったはずだ。お前の手は、絶対に離さない」
右手の包帯が激しい黒炎の熱によって焼け切れ、不気味な黒い呪印が猛烈な輝きを放ち始めた。
体内に蓄積していた魔王の呪詛が、彼の強烈な執念に呼応し、破壊のエネルギーへと完全に反転する。
《漆黒の逆転魔力》が覚醒しました。
アルスの宵闇色の瞳が、闇のオーラを纏って鋭く、野獣のように光を放った。
第三章: 神を否定する黒き一撃
凄まじい地鳴りと共に、大聖堂の分厚い天井が完全に崩壊していく。
吹き荒れる激しい土煙を、半壊した天井から差し込む青白い月光が、幻想的に、そして冷酷に照らし出していた。
アルス・ヴァルハイトは、左腕でセレスティア・ルミナスの体をこれ以上ないほど強く抱き寄せる。
呪いの侵食によって冷たく震える彼女の金糸の長い髪が、アルスの首元に散らばり、くすぐったい感覚を残した。
その細い肩を絶対に壊さぬよう守りながら、右手で床に突き刺さる聖剣の柄を、力強く掴み取る。
ジュワリ、と皮膚が沸騰するような音が室内に響いた。
右手の焼け焦げた皮膚から、ドス黒い呪印が猛烈な勢いで全身へと駆け上がり、魔力を爆発的に変換していく。
魔王の呪詛を自らの血肉とし、限界を遥かに超えた闇の力を、右手の聖剣へと一気に解き放つ。
枢機卿ヴァルガン「お、おのれぇ！ 魔王の呪詛を受け入れ、支配するだと！？ 神への叛逆者が、生かしておけるかぁ！」
ヴァルガンは灰色の顔を恐怖と侮蔑に歪ませ、深紅の衣を狂乱したように振り乱した。
骨張った両手を天に掲げ、彼は必死に何層もの神聖障壁を展開していく。
《暗黒使役術》
大聖堂の影から、不気味な赤黒い眼をした魔獣の影が無数に召喚され、アルスへと殺到した。
空間を埋め尽くすほどの魔獣の群れ。
しかし、その圧倒的な数の暴力に対しても、アルスの宵闇色の瞳に宿る眼光は微塵も揺るがない。
アルス・ヴァルハイト「神が彼女を犠牲にしろと言うなら、俺はその神の首を刎ねて、地獄へ引きずり下ろす」
低く、掠れた、だが強烈な殺意を秘めた言葉が、嵐の吹き荒れる大聖堂に響き渡った。
「おおおおおおおッ！」
アルスは右手の聖剣を、空間ごと薙ぎ払うように大きく一閃させた。
一閃。
解き放たれた漆黒の黒炎が、嵐となって前方のすべてを包み込んでいく。
襲いかかっていた魔獣の群れは、その刃に触れた瞬間、悲鳴を上げる暇すらなく黒いチリとなって霧散した。
ヴァルガンが必死に構築した、教国最強とされる神聖障壁すら、鋭い爪で引き裂かれる紙切れと同然だった。
枢機卿ヴァルガン「ま、待て！ 命だけは……私は教国の枢機卿だぞ！ 私を殺せば世界が……！」
床に這いつくばり、巨大な黄金の十字架を盾にして命乞いをするヴァルガン。
その眼前へ、アルスは一歩の踏み込みで死神のように肉薄した。
漆黒の炎を纏う刃が、男の喉元を躊躇なく、無慈悲に貫き通す。
黒炎が内側から爆発する。
声にならない絶叫を上げながら、枢機卿ヴァルガンの肉体は一瞬で灰へと変わり、瓦礫の中に崩れ去った。
折れた大聖堂の支柱が、周囲で轟音を立てて次々と崩落していく。
アルスはセレスティアの体を自らの甲冑の中に完全に隠し、瓦礫の雨からその身を守り続けた。
セレスティア・ルミナス「……アルス、私……信じていました……」
彼女の蒼い瞳が微かに開かれ、安堵に満ちた熱い吐息が、アルスの首元に吹きかかる。
アルス・ヴァルハイト「ああ。もう神も、教国も、俺たちの邪魔はさせない。眠れ、セレスティア」
傷だらけの甲冑越しに伝わる、彼女の小さくも確かな鼓動が、アルスの張り詰めた心を優しく解きほぐしていった。
体中から血を流しながらも、アルスは愛しい少女の安らかな寝息に安堵の息を漏らす。
完全に崩壊した大聖堂の瓦礫を背に、二人は外の冷たい空気へと歩み出た。
彼らの眼前に広がっていたのは、赤々と燃え盛る王都の夜景と、吹き荒れる戦火の嵐。
教国の欺瞞を打ち砕いた二人の行く手には、世界を巻き込むさらなる過酷な運命が待ち受けていた。
第四章: 灰降る荒野の誓い
空からは、静かに、まるですべての罪を覆い隠すように白い灰が降り注いでいた。
燃え尽きた大聖堂の跡地の先には、薄暗い、荒涼とした夜明けの荒野がどこまでも広がっている。
アルス・ヴァルハイトは、背負ったセレスティア・ルミナスの体をしっかりと抱え直した。
泥と返り血で黒く汚れた騎士甲冑に、彼女の冷え切った頬がそっと預けられている。
ボサボサに荒れたアルスの漆黒の髪に、まるで静かな祝福のように灰が積もっていく。
彼女の体は呪いの侵食によって、かつての聖女としての輝きを失い、小さく冷たく震えていた。
しかし、アルスの首に回された細い腕の力は、決して弱まることはない。
セレスティア・ルミナス「……暖かいですね。あなたの背中、とても安心します」
細い首元から溢れる彼女の声は、鈴の音のように清らかでありながらも、どこか切なげに響く。
呪いによってかつての聖性を失い、黒い呪紋が走るその指先が、アルスの肩をきつく掴んでいた。
セレスティア・ルミナス「私、あなたを生かすことができて……本当に、本当に良かったです」
アルスは歩みを止めることなく、ただ彼女の細い指先を、自らの右手でさらに強く握りしめた。
焼け焦げた皮膚の下で蠢く黒い呪印が、彼女の呪いと熱烈に引き合い、互いの体温を分け合っていく。
アルス・ヴァルハイト「……勝手なことを言うな。俺を裏切る芝居をした罰は、これから一生、俺の隣で償ってもらう」
お前がいない世界など、滅びてしまえばいい。俺の隣には、お前だけでいいんだ。
アルス・ヴァルハイト「俺の命は、もうお前だけのものだ。この呪われた体で、どこまでもお前を連れていく」
アルス・ヴァルハイト「世界中が俺たちの敵に回ろうと、俺がお前を守り抜く。神にも、魔王にも、邪魔はさせない」
不器用で、低く掠れたアルスの言葉を聞き、セレスティアはそっと、彼の背中に涙に濡れた顔を寄せた。
胸元で揺れる黄金のロザリオが、黒い甲冑に触れて、小さく澄んだ音を響かせる。
遠い東の地平線から、まるで世界に新たな夜明けを告げるような、血のように朱い朝焼けが荒野を赤く染め上げた。
神を否定し、国を滅ぼし、世界すべてを敵に回した二人の歩む旅路は、決して平坦ではない。
それでも、重なり合う二つの鼓動と、冷たい荒野でお互いを繋ぎ止める確かな温もりだけが、彼らの行く先を照らす唯一の光だった。
白い灰の積もる荒野に残された、深く、一歩一歩踏みしめられた二人の足跡。
それは決して消え去ることのない二人の誓いのように、朝焼けの地平線の彼方へと、真っ直ぐに続いていた。
